Сделав глубокий вдох, она проговорила голосом руководительницы клуба:
— Я знаю, вам страшно, потому что к нам пришел небуланец. Мне тоже страшно. Но в отличие от остальных клубов по интересам, к нам может вступить каждый. Вы ведь помните наш лозунг?
Нехотя студенты все же откликнулись вразнобой:
— Помним...
— Ну да...
— Угу...
Голос Руфины прозвучал настойчивей, она уперла кулаки в бока, а аквамариновые глаза засветились, бросая красивые отсветы на светлые волосы.
— Ну-ка хором. Не слышу.
Пару мгновений студенты тушевались, но потом разом подстроившись друг под друга, произнесли:
— Красота доступна каждому.
— Вот именно, — заключила Руфина. — У нас трое новеньких. Да, все они разные, кто-то вообще... Гм... Из закрытого мира. Но это не значит, что мы должны их бросить на произвол судьбы. Во всяком случае, любоваться прекрасным они имеют право. Или кто-то хочет со мной поспорить?
Никто не ответил, только напряженное сопение наполнило оранжерею. Что Руфину вполне устроило, она представила студентов.
— Ну, новеньких все и так знают, — сказала она. — Но я напомню. Это Десмонд Варгас, Виолетта Спрутовская и Наддин Воронцова.
Парнишка с черными кудрями до плеч оскалился и бросил:
— Да в курсе мы, кто это такие. Особенно Небуланец.
Он открыл рот, видимо, хотел сказать что-то ещё, но Руфина обожгла его таким взглядом, что смолчал. А блондинка продолжила:
— Ну прекрасно. Тот, что везде пытается вставить свои пять копеек — Бирюк Шерст. Слева от него Федур Зубистый и Лиак Лиаков. Да, вот такой каламбур. Эльфа зовут Снегопад Северный. А девочки — Василиса Цветкова и Арина Крылень.
Снова повисла неловкая тишина, в которой Десмонд ощутил запах каждого из присутствующих. И все они сигналят о страхе и непринятии.
— А если он вопьется кому-нибудь из нас в шею? — выкрикнул оборотень, которого Руфина назвала Бирюком Шерстом.
От него пахло чесноком и мокрой шерстью, даже стоя в паре метров, Десмонд отчетливо улавливал это благовоние.
Он поморщился и проговорил:
— Обещаю, в твою шею я никогда не вопьюсь.
Оборотень, запнувшись, поджал губы, а справа усмехнулась Наддин. Она не боялась Десмонда, наследник это ощутил ещё в первую встречу. Почему? Ответить на этот вопрос он не мог. Но это и не важно. Главное, это на руку — если она его не боится, то с поцелуем проблем не будет. А с магическим жжением он как-нибудь справится.
Предупредительный толчок в ребро от Виолетты вывел его из задумчивости.
— Ты опять пялишься на неё, — возмущенно прошипела она.
— Я просто задумался, — ответил Десмонд.
— Ну да, конечно, — скривилась Спрутовская. — Запомни, Дес. Тебе с ней ничего не светит. Да и не положено тебе позориться, спутываясь с простолюдинкой.
— О, — ухмыльнулся Десмонд. — Оказывается, ты честолюбивая.
— Я умная, — отрезала Виолетта. — И практичная.
— И с кем мне, по-твоему, положено спутываться?
— С теми, кто равен тебе по статусу, — многозначительно отозвалась Виолетта и вскинула подбородок, устремив взгляд на Руфину.
Тем временем Руфина расставила остальные стеклянные колпаки, в которых спряталось по одной бабочке. Перед Десмондом оказалась бабочка снежно-белого цвета с переливающимися крыльями и длинными загнутыми усами. Виолетте по иронии досталась фиолетовая, а перед Наддин Руфина поставила золотую.
— Итак, начнем, — важно сообщила Руфина, снова встав во главе стола. — Перед вами ваши новые питомцы. Это бабочки Феникс Голиафус Аггрипинус. Главное их достоинство не только уникальный окрас, но и нежная привязанность к своим хозяевам. Но я предпочитаю считать их друзьями. Единственный нюанс — они требуют особых условий и без заботы в нашей оранжерее в одиночку не выживут. Пока не преобразуются, конечно. Потом их можно держать в общих загонах. Но пока они маленькие, их тела и магия крайне хрупки.
