Смех начал буквально клокотать у него внутри, когда ему почему-то представилась одна из этих пятнистых пучеглазок, но с его мерзкой рожей, выглядывающей из окна с улыбкой пьяного острозуба. У слабонервных может случиться инфаркт на месте, а вот людские детишки точно станут кидаться в него коровьими лепёхами, сочиняя очаровательные кричалки с фееричными рифмами. Но ведь Настоящее Прощение того стоит, а, маленький Зар?
Стоит, конечно. Обязательно и непременно. Прощение Мерцающего – крайне дорогая штука, которую можно заслужить только безумным унижением, прекрасной вонью останков этого незабвенного Стража, блюдом из страхов, отчаяния, идиотского смеха и на десерт – сокровищем из склепа. Но и тогда оно всё едва ли…
Стоп. Ты же не разговаривал опять сам с собой, хитрый карлик? Нет-нет, совсем нет. Он бы не стал такое вытворять, даже если бы его подвесили за яйца над вулканом! А вот обсудить с Голосом Чаши ма-аленькие детали и неповторимую романтику нынешнего задания – это ведь не грех? Совсем не грех. Ну вот. Ну и замечательно.
Не успели наёмники сделать первые шаги к открытому склепу, как земля под их ногами вспучилась, заклубилась и покрылась чавкающей рябью. Люди закричали, уронив оружие, но карлик тут же среагировал, зачерпнув пламя прямо из Чаши и бросив его на землю.
Тряска немного утихла. Вояки выругались и стали затравлено озираться, ожидая нападения с любой стороны. Хромл рассёк перед собой воздух неподъёмным молотом. Карлики подняли Чаши, готовясь отразить любую атаку.
Тишина. И вновь этот клокочущий внутри смех. Неужели ловушка?
Главарь облизал пересохшие губы и сплюнул, чтобы не расхохотаться при всех. Это точно не прибавило бы ни ума, ни храбрости его людям. Надежда на то, что все проблемы закончатся с уничтожением Стража, таяли как последние медяки нищего в городской грязи.
Возможно, заказ оказался гораздо сложнее, чем им объяснили. Возможно, кое-кто решил перехватить добычу. Возможно, они просто приманка. Бесплатные помощники, выполнившие всю грязную работу для другого заказчика? До смешного обидно, если так, но чутьё никогда не подводило Заринверта. Порой поиски незаслуженного прощения оборачиваются тем, что мы заслужили.
Раздался странный, шепчущий гул, напоминающий… заклинание? Жутковато, но нет – приближение сильного дождя. Карлик тихо выругался, догадываясь, о том, Кто с многозначительной ухмылкой поджидал их, пока они так героически расправлялись для него с Защитником и открывая склеп.
Бешеные капли закрутились вихрем перед наёмниками и стали соединяться в растущий силуэт. Хромлы потянулись за боевыми эликсирами. Зеленокожий достал тёмный диск, по бокам которого заиграли молнии. А карлик отступил в заросли, держа перед собой пылающую чашу.
Предводитель уже понял – гениальная ловушка захлопнулась, а у его отряда столько же шансов вырваться, сколько у обедневшего рыцаря выиграть суд у зажравшегося купца, решившего отхватить его родовое имение.
Заринверт почуял колючую, буквально разрывающую его душу на части Сущность и стал судорожно шептать слова, пытаясь разбудить Чашу, раскрыть глубокие, потаённые уровни её мощи – настолько быстро, насколько это возможно.
– Невозможно, – отрезал Ахав, внимательно изучив пергамент со знаками. – Здесь даже магистр ничего не поймёт без сложнейших исследований! Мне что, приказать вешать всех чародеев Империи, кто не сможет по этим извращённым письменам указать мне точный путь к Осколкам?
