При всей своей силе дар требовал огромной концентрации и самообладания. Астра это знала. Лишь несколько человек смогли отточить его, чтобы использовать для отдельных мышц или частей тела, и, конечно же, Сайрус был не одним из них – может быть, и станет когда-то, если продолжит тренироваться, но пока он лишь мог быстро уклониться, в случае необходимости. Попробуй он, к примеру, воспользоваться даром, чтобы усилить удар, и, скорее всего, ему бы оторвало руку.
А значит, дар – лишь один-единственный приём – сильный, но не безупречный. Уворот, на который противник будет рассчитывать, и в то же время не сможет использовать постоянно. А значит, девочка не могла избежать этого приёма, но могла заранее предугадать, когда он последует. Вынудить Сайруса использовать его в нужный для неё момент…
Идея, ещё не сформировавшаяся окончательно, вспыхнула где-то внутри неё маленькой, неокрепшей искоркой. И в этот момент мастер Безелик вышел на центр площадки, взмахнул рукой и отчётливо рявкнул:
– Начинайте!
Сайрус бросился вперёд. Нанёс три быстрых удара, отпрыгнул, атаковал снова. Девочке еле хватало скорости, чтобы отводить атаки. Деревянные мечи врезались друг в друга, выбивая стук. Удар, другой, третий. Астра отвела меч в сторону, увернулась – бросилась вбок, снова выставила клинок и отбила.
Сайрус атаковал безжалостно, не сбавляя темп. В один момент меч зацепил её зелёную куртку, в другой – прошёл всего в паре пальцев от щеки, и она охнула, едва не потеряв концентрацию, и еле успела отразить следующую не менее быструю атаку. И всё же… она успевала. Чувствовала, как дрожат в напряжении ноги. Чувствовала, как трясутся руки от усталости. И всё равно… успевала.
Попробовала провести контратаку – больше для виду, чтобы Сайрус ничего не заподозрил. Получилось нескладно – всё-таки силы кончались. Дура! Ещё пара таких попыток, и противник тебя размажет!
Она отступила, надеясь получить хоть полсекунды передышки, но Сайрус без промедления бросился на неё. Прыгнул остриём вперёд, пытаясь достать, ударил сверху вниз, едва не зацепив девочку.
Она отступала – медленно, но верно шла к краю круга.
Сайрус, чувствуя, что побеждает, увеличил темп, надеясь закончить одним быстрым ударом. Обрушил на девочку меч, и та едва сумела поймать его на гарду. Боги, какой силы удар… Она еле смогла оттолкнуть Сайруса от себя, попятилась ещё дальше и почувствовала прямо за спиной невысокий деревянный забор, разделявший площадку и зрителей.
Отступать больше было некуда. Сайрус нанёс очередной выпад, и Астра, не без труда, отбила его. Перешла в атаку. Ударила раз, второй: быстро, на пределе возможностей. Увидела, как меч юноши медленно пополз вверх.
Боги, как же велик был соблазн воспользоваться этим. Показать зрителям, инструктору, Сайнир и самому Сайрусу, что её техника лучше, чем у одного из самых способных учеников курса. Ударить понизу, заставить противника снова воспользоваться даром. Вот только для победы, ей требовалось нечто большее. И она решилась рискнуть.
«Сейчас», – поняла она и ударила сверху – именно так, как и ожидал от неё Сайрус. Тот с лёгкостью парировал, отвёл меч девочки в сторону, и его лицо озарила мерзкая, довольная ухмылка. Глаза заблестели азартом, и он произнёс:
– Похоже, пора заканчивать это представление…
Он нанёс удар. Сильный, почти без замаха. Удар, который девочка не успела бы парировать, даже если бы попыталась. Но ей это не требовалось.
