– Эй ты! А ну, куда собрался!
В военной академии принца учили: всегда будь готов к нападению. Смотри в оба, внимательно изучай местность, прикрывай спину. А если же всё-таки прозевал первый удар, отвечай немедленно и решительно. Говорили, что первая секунда – самая важная, ведь следующей уже может не быть. И, без сомнений, были правы – Эндрил знал это.
Вот только знать что делать и сделать это – совсем не одно и то же. Именно поэтому, кроме мудрых наставлений, инструктора заставляли учеников заниматься по пять или шесть часов каждые сутки. Повторять одни и те же прокля́тые движения – доводить их до идеала. Оттачивать навыки, скорость реакции. И правда была в том, что только это и было нужно, чтобы отбить неожиданное нападение – это, а не десяток бесполезных советов, которые красиво звучат на страницах книг.
А Эндрил… замешкался. Никогда он не был самым прилежным учеником, особенно после того, как закрутил роман с дочкой своего учителя по фехтованию. И ещё когда осознал, что ему – сыну короля – совершенно ничего не будет, какие бы проступки он ни совершал. Да ещё и эти два года на Севере – на тёплом острове, который почти не выходил из облаков, в огромном особняке, окружённый телохранителями, караульными, стражниками и доверенными слугами, где, похоже, подрастерял даже прошлую сноровку.
Он дёрнулся, стараясь вырваться – медленно, неумело, словно и вовсе не проходил военной подготовки. Оступился, путаясь в собственной мантии, к которой пока не успел привыкнуть. Почувствовав, что падает, развернулся и ударил не глядя. Надеялся попасть в запястье неприятеля и сбить руку с плеча, но лишь чиркнул костяшками по латной перчатке. Едва слышно крякнул от боли.
Противник потащил его на себя, развернул резким движением. Перед Эндрилом предстал ещё один стражник, которого принц заранее не приметил. Высокий, широкоплечий. Шлема на нём не было – так было принято у дворцового караула, – и юноша увидел лицо. Большой лоб, короткие волосы, тёмные на концах, густые брови, искорки в маленьких, прищуренных глазах. Самодовольная, наглая ухмылка.
– Думал пройти мимо меня, гадёныш? – Его низкий, хрипловатый голос не был злобным. Похоже, он был даже рад поймать кого-нибудь, вместо того, чтобы стоять без дела. Что ж… До этого момента Эндрилу всегда нравились люди, которые получают удовольствие от своей работы. – Сказано же, не приближаться ближе десяти шагов!
Принц уже приготовился ответить. Ещё не придумал слова, но был уверен, что непременно найдёт их. В конце концов, на Севере простыми разговорами он смог отделаться от будущей жены, получить собственный остров, а затем и небольшой флот, сопроводивший его домой. Что уж говорить о простом королевском стражнике. Вот только… Как и в поединке, в разговорах порой бывает важна… скорость.
Стоило ему открыть рот, как стражник перехватился поудобнее. Отпустил плечо юноши, зажал в кулаке мантию возле горла, намотал на руку, а затем дёрнул вверх. Глаза Эндрила полезли на лоб, когда пряжка – крепкая, зараза, раз смогла выдержать его вес, – сдавила горло. Почувствовал, как ноги оторвались от коры ветви.
– Бо… Боги! – едва слышно захрипел он, барахтаясь в стальной хватке. – Да поставь же меня! Я – твой принц! Старший сын короля!
Стражник услышал. Слегка наклонил голову набок, окинул Эндрила быстрым взглядом, на мгновение остановив его на фингале под правым глазом. Затем серьёзно кивнул:
