– А ты точно побеждал чудовищ, о могучий Таргитай? Какие-нибудь там кабаны в лесу или если по пьяни гонял дворовых собак, то не в счет!
Таргитай чуть не обиделся, что в его героизме засомневались, проговорил:
– Ну да, было дело. Так, мимоходом. – Он принялся загибать пальцы. – Протею посшибал рога. Перуну надавал по шее. Ну и еще по мелочи, всего не упомнишь.
Услышав о Протее, маг побледнел. По мере того, как Тарх перечислял подвиги и поверженных противников дальше, лицо Герондата вытягивалось, как у коня, и бледнело еще сильнее. Услышав про спуск в Подземный мир и то, как залезали в вирий по Мировому Древу, он нервно сглотнул, от изумления отвисла челюсть, а левый глаз начал дергаться.
– Мне воистину повезло! – ахнул он. – Сильнее и отважнее героя в защитники Иоланды трудно и пожелать!
Он вытер выступивший на лбу пот, поправил бороду за поясом.
– Как хорошо, что тот красноголовый странник подсказал мне, что найти тебя можно в этой корчме! – проговорил он, довольно потирая руки. – А я еще дурак не сразу поверил, собирался опять проводить проклятый ритуал. Опять надо было бы искать какого-нибудь бедолагу в жертву или, на худой конец, петуха.
Таргитай вытаращил глаза.
– Как ты сказал? Красноголовый странник?!
Маг кивнул.
– Ну да. Волосы похожи на лесной пожар, торчат в разные стороны. Глаза зеленые, как молодая трава. Езжай, грит, воон по той дороге, там будет корчма. Найдешь там светловолосого героя с голубыми глазами. Мол, он поможет, еще как! Говорит, еще ни одной бабе не отказал, а княжне – тем более. Кстати, что это он имел в виду, о могучий Таргитай?
Тарх покраснел, отвел взгляд. Потом сказал нехотя:
– Да ничего особенного. Долго рассказывать.
– Наверное, опять совершил подвиг, и не один! – проговорил Герондат с благоговением. – Видимо, ты – настоящий заступник! Защитник слабых и обездоленных женщин!
– Что, правда? – удивился Нестор, глядя на спутника.
Таргитай вспомнил, скольким женщинам он, так сказать, побыл заступником. Краска залила щеки еще сильнее.
– Веди нас, маг! – поспешно сказал он, указывая на дверь. – Если княжна в беде, нужно скакать немедля!
Герондат торопливо кивнул, быстрым шагом направился вон, даже не глянув на неподвижно лежащих у стен воинов. Таргитай кинул недовольному хозяину корчмы золотую монету, и тот ловко ее поймал.
– За ущерб, – молвил Тарх и виновато развел руками.
– Если заплатишь столько же, – сказал корчмарь радостно, – можешь отмутузить еще кого-нибудь! У меня много всякой пьяни обычно. Подожди, скоро соберутся!
Но дударь не слушал. Уже во дворе, садясь в крытую повозку, спросил мага:
– Кстати, а тот красноголовый странник… При каких обстоятельствах ты его встретил? И как давно?
Маг отмахнулся.
– Да я уже толком не помню. Я спешил, да и он торопился. И тут же ускакал – сказал, мол, надо срочно в пещеры, мыслить о высоком, искать Истину. Это было два дня назад. Хотя, я тебе скажу, посох этого странника годится разбивать головы, а не сидеть по пещерам и молиться. Да и сам он – ого-го!
Таргитай воззрился удивленно:
– Что – ого-го?
– Да что – здоровый, как сарай у бабки, – пояснил маг. – А еще – с ним была женщина. Правда, в лохмотьях, но – молодая, красивая, в самом соку. Смотрела на рыжего так, что сразу видно – ей вот прям жаждется уйти с ним в пещеру поглубже и вместе подумать о высоком, ага, а потом еще и еще… И взгляд у нее такой горячий и томный, а рыжий этот уже мыслями, видать, искал Истину. Он то ли вообще не замечал девку, то ли думал, что это с ним еще один отшельник, только почему-то – баба.
