Давным-давно жила на окраине столицы восточного царства нищенка. И была у неё только одна радость в жизни – сын единственный. А ещё умел сын нищенки попадать из лука в цель лучше любого воина. Было ему всего пятнадцать лет, но уже приносил он с охоты домой знатную дичь, которой и кормилась бедная семья. Хижина нищенки и её сына находилась в самом убогом районе на самом краю столицы: там, где жили все бедные люди города. Дворец падишаха же располагался в самом его центре, на берегу большого озера. Как-то раз задумал сын нищенки поохотиться у этого озера. «Вряд ли меня повесят только за то, что я решил поохотиться возле дворца. Да и повесят – невелика беда: терять-то уже будет нечего». Дорога от окраины до центра столицы была не близкой. Добрался сын нищенки до большого озера уже после полудня. Спрятался он в зарослях на берегу, достал стрелу, натянул лук, и ждёт. Тут прямо над головой юноши взлетела из камышей утка. Птица была необычная: все перья у неё сверкали на солнце жемчугами. Выпустил юный охотник стрелу и убил утку с жемчужным оперением. Поднял он птицу и подумал, что такую дичь и сам падишах не откажется отведать. И отнёс её во дворец. Слуги сообщили падишаху, что какой-то юноша принёс ему в подарок дивную птицу, и правитель, заинтересовавшись этим, велел привести охотника прямо к нему. А когда падишах увидел утку с жемчужным оперением, то наградил юношу по-царски: целый мешок денег заплатил он за дивную птицу, так она ему понравилась.
Велел падишах сшить себе из жемчужных перьев этой утки такой красивый головной убор, какого никогда у других падишахов не бывало.
Позавидовали приближенные падишаха молодому охотнику: были все они богаты, но жалко было жадным визирям, что целый мешок денег падишах отдал неизвестному бедняку, а не им. И задумали жадные визири извести охотника.
Обратились они к своему падишаху со сладкими речами:
– О, господин, жемчуга на твоем головном уборе сверкают ярче солнца. К такому убору подойдёт только шуба из шкуры жемчужного барашка.
– Где же мне взять шубу из шкуры жемчужного барашка? – воскликнул падишах.
– Скорее всего, охотник, который подарил тебе утку жемчужную, сможет и барашка жемчужного найти, – отвечали хитрые придворные.
Падишах тут же приказал найти и привести к нему молодого охотника.
– Раздобудь мне барашка с жемчужной шкуркой, охотник, подаривший мне утку с жемчужным оперением! – велел юноше правитель. – Золота я тебе дам, сколько скажешь, но если не найдёшь барашка – голова с плеч!
Слово падишаха – закон.
Загрустил юный охотник, низко опустил голову, и так пришел к дому матери. Увидев сына опечаленным, спросила его бедная женщина:
– О чём горюешь, сынок? Болезнь тебя одолела или падишах наш чем тебя огорчил?
Передал матери приказ падишаха юный охотник. Мать юноши была хоть и нищей, но мудрой женщиной, и услышал он в ответ слова утешения:
– Утешься, сын мой! Велика наша земля и богата разными чудесами. Если есть на ней жемчужная утка, то и жемчужный барашек где-нибудь да сыщется. Прими моё материнское благословение, и ступай на его поиски. Лук и стрелы найдут свою цель, а ты ничего не страшись.
На рассвете молодой охотник взял лук со стрелами, купил на золото падишаха доброго коня на базаре, еды на дорогу, и тронулся в путь.
Велика земля, и дорог на ней много. Ехал охотник дорогами прямыми и окольными, дни и ночи не считал. Однажды вечером въехал он в лесную чащу, и увидел в том лесу юрту. Слез он с коня, постучался, да вошел. В юрте той бабка сидит, глазами сверкает. Но взгляд у бабки добрый. Поклонился охотник бабке, стал её расспрашивать, не знает ли она, где ему барашка с жемчужной шкуркой найти. Отвечала ему бабка, что сама она, про такого барашка не знает, но сестра её подольше пожила, может та чего и подскажет. Переночевал охотник у бабки в юрте, а поутру попрощался с ней, как с родной, и поскакал, куда бабка ему указала.
