– Анна Мария? – домовой возник возле упавшей на ближайшую скамью сослуживицы. – Я начал беспокоиться, хорошо, что возле таверны магический фонарь на удивление цел оказался. Собирался бежать искать тебя. Рассказывай, где была, что слышала.
– Всё врут! Совершенно нагло врут! И газеты, и драконы! – застонав, девушка опустила голову на руки.
Оказывается, первым делом Анна зашла в управу. Там ей обрадовались как родной, усадили за стол, налили горячего чаю, пододвинули сладости, и девушка в белоснежной блузке, вынув самописное перо, приступила к опросу, но Анне Марии показалось, что её допрашивают.
Когда и где родилась, сколько лет, кто прислал приглашение приехать в долину. Какие предпочтения в еде, одежде, украшениях и даже обуви. Какое время года любит, во сколько встаёт. И вот, когда девушка, растягивая губы в прекрасной улыбке, начала расспрашивать, какие мужчины нравятся — цвет волос, с веснушками или без, длина носа и так далее — Анна Мария напряглась и произнесла, что она вдова с ребёнком и её перепутали с какой-нибудь невестой.
Самописное перо упало на стол, ставя на бумаге огромную кляксу. Брови сидящей за столом девушки нахмурились, и она практически выкрикнула:
– Кто вам прислал приглашение?! – её пальцы запорхали, перебирая протянутые ранее хозяйкой таверны бумаги.
— Ничего не понимаю, как такое может быть? — шептала она, вчитываясь в строки. — Да, было выслано приглашение молодой леди, Анне Марии Белик. Но вы же не девица, а вдова. Кто вас замуж позовёт? На что вы надеялись, обманывая драконов?
Анна Мария смущённо хлопала глазами и бормотала, что тётушка наследство оставила, что ей нужна работа и никого обманывать она не собиралась. Очень хотелось счастливой жизни себе и сыну.
– Подпись настоящая, – вздохнула работница управы, убирая артефакт. – Господин градоначальник не всегда внимательно читает то, что подписывает. Но что мне с вами делать? Многие драконы ждут невесту, а тут вы… – её ноготки застучали по столешнице. – Хотя… – она встала и обошла по кругу Анну, присматриваясь. – Красивая, стройная и на вид очень молодая. Есть у меня несколько драконов-вдовцов, что согласятся посмотреть вас.
– Что? Какие вдовцы, какие смотрины? Госпожа, я приехала работать, у меня таверна, вы меня путаете с… – быстро замотала головой Анна.
– Ни с кем я вас не путаю, дорогая. Наш город получил всего одно разрешение в этом месяце на приезд невесты, но оно непостижимым образом было потрачено на вас, вдову с ребёнком. Я в шоке!
Анна не могла понять, чего девица так ярится, но та тут же пояснила:
– Мой брат так ждал приезда девушки. Невесты-драконицы не обращают на него внимания, и я ему пообещала, что его первым познакомлю с приехавшей девушкой.
– Подождите, госпожа, – Анна начала терять нить повествования. – Но я же не первая, кто приезжает сюда работать. Почему вы так расстроены и кричите? Я буду кормить драконов вкусной едой, сладкими пирогами.
В ответ ей был громкий хохот.
– Да кому нужны ваши пироги, смешно, ей-богу! Приглашение на работу это всего лишь дополнительная лазейка для приезда ещё одной невесты.
– Неужели у вас так плохо с невестами-драконицами? – Анна Мария расширила глаза.
– Не представляете, как, – поникла собеседница.
– Но почему тогда вам не открыть границы и не приглашать больше девушек из людей?
– Вы в своём уме? Драконы очень закрытое общество, мы не терпим чужаков. Если открыть границы, то за невестами потянутся их родители, братья, сёстры и дальние родственники. А нам это совершенно не нужно. Совет старейшин сто лет осаждали с просьбами разрешить воровать приглянувшихся девушек из поселений, что близ границ, так нет, мы же входим в империю, всё должно быть по закону. Придумали ограничения, – она махнула рукой. – Вы понимаете, если магия дракона не примет невесту, то и свадьбе не быть. Поэтому идёт отбор невест, приезжает тридцать девушек в столицу, их размещают с уважением, относятся к ним как к принцессам, балы, званые вечера. Приходят все свободные драконы. Присматриваются, окутывают своей магией…
