– Неужели мое племя когда-то обитало в этих жарких местах? – удивлялся Кам. – Как же наверное, тяжело было первым тарам, пришедшим в холодный Северный Лес! Ведь здесь, на Юге, никогда не бывает снега, и лютых морозов, и Река никогда не покрывается льдом. А значит, у пришедших на Север таров поначалу не было даже одежды из меха, и теплых кожаных сапог из медвежьих шкур…
На Равнине было на что посмотреть. Друзья видели высоких длинноногих пятнистых животных с длиннющими шеями; больших серых зверей с белым рогом на широком носу; стремительных желтых кошек, охотившихся за юркими антилопами. Были здесь и львы, очень похожие на львов Великой Степи. Но южные львы куда меньше северных, и гривы у них не черные, а коричневые, и клыки из пасти не торчат.
Однажды Рангут прилетел с криком:
– Я видел голого мамонта!
– Какого голого мамонта? – удивился Кам.
– Настоящего голого мамонта! – крикнул Рангут. – У него нет шерсти! Клянусь крыльями!
– Наверное, Рангут перегрелся на солнце, – подумал О. – Разве бывают мамонты без шерсти?
Но очень скоро все убедились, что Рангут не соврал. На Равнине мирно щипало травку целое стадо мамонтов. Все у них было самым обычным: и ноги-столбы, и бивни, и тоненькие хвостики с кисточкой, и большие уши, которыми животные отгоняли надоедливых мух. Но ни на одном гиганте не было ни клочка шерсти! Только морщинистая серая кожа. И все.
– О-о-о! – изумленно затрубил мамонт О. – О-о-о!..
– О-о-о! – немедленно откликнулось несколько стоявших на берегу голых мамонтов. —
Добро пожаловать в наши края, шерстяной собрат! Доброй Охоты!
– И вам Доброй Охоты! – вежливо качнул головой О. – Что с вами случилось? Почему на вас нет шерсти? Вы заболели?
– Ничего мы не заболели, – ответили голые мамонты. – А шерсти у нас никогда и не было. Мы все такие… А зачем тебе шерсть?
– Как это зачем? – удивился О. – Она защищает меня от холода.
– Тебе холодно?! – засмеялись голые мамонты. – Смотрите, в такую жару – ему холодно!
Голые мамонты повернули головы к проплывавшему на плоту О, и захохотали.
Мамонт О смутился, набрал в хобот побольше воды, и облил себя.
– Эй, Лохматый, не замерзни! – кричали ему вслед молодые голые мамонты. – Вода в Реке холодная!..
– Вы глупые слоны! – сказал насмешникам гигант с желтыми от старости клыками. – Разве вы не видите, он – наш сородич! Наверное, он живет в далекой холодной стране, и там его согревает густая шерсть. Но разве можно из-за этого смеяться над ним? Стыдитесь, глупые слоны!
Насмешники опустили головы и замолчали.
– Прости нас, пришелец! – сказал старый слон мамонту О. – Мы рады видеть тебя на нашей земле. Хорошей тебе дороги, сородич!
– Спасибо, – поклонился О. – Я не держу зла на тех, кто смеялся надо мной. Доброй вам Охоты, сородичи!
Слоны подняли хоботы и протрубили прощальный клич.
– И тебе – Доброй Охоты!
Долго они плыли. Дни сменялись ночами, ночи – днями. Иногда путешественники приставали к пологому песчаному берегу Зеленой Реки, чтобы пополнить запасы. Кам и Алай брали лук и стрелы, и уходили на охоту. Остальные занимались кто чем: мамонт О спасался от жары в Реке, время от времени поливая друзей прохладной речной водой; Оранжевый Лодочник придирчиво осматривал плот, и что-то все время подправлял; а Рангут – летал.
Однажды Летающий Человек прилетел к друзьям в сильном волнении.
– Там, впереди, – Река Без Берегов! – закричал он. – Я поднялся очень высоко, и увидел ее вдалеке! Клянусь крыльями, в этой реке синяя вода, а другого берега не видно…
