– Нам всем жалко Лодочника, он был хорошим другом, и много раз выручал нас из беды, – сказал Кам. – Но слезами делу не поможешь. Сделаем так. До вечера будем искать его, не мог же он просто так исчезнуть. Ну, а не найдем, – придется идти дальше без него…
До самой темноты искали они Оранжевого Лодочника, обшарили каждый камень, Рангут облетел все окрестности, – но Лодочника нигде не было.
Утром Кам и его друзья сидели на берегу у костра, глядя на Реку, с ревом несущуюся к Водопаду Смерти, и думали, как им быть дальше.
– Нам надо вернуться к речной развилке, – сказал Кам. – Но плыть на плоту против течения невозможно, Река опять отнесет нас к Водопаду. Можно бросить плот здесь, и пойти налегке. Но нас ждет Река Без Берегов, и без плота мы ее не переплывем. Где же мы найдем деревья для нового плота, если здесь не растет ничего, кроме травы да кустов?
– Давай потащим плот отсюда, – предложил Алай. – Мы привяжем к нему веревки, и пойдем по берегу…
– Да, но тащить его придется против течения, – напомнил Рангут. – У нас на это просто не хватит сил.
– Скажи, Кам, потянет мамонт плот против течения? – спросил после некоторого раздумья Алай
– Не знаю, – пожал плечами Кам. – Плот очень тяжелый, а мамонт устал…
– Он не осилит такой долгой дороги, – сказал Рангут. – Даже если мы будем ему помогать, все равно ничего не выйдет.
Мамонт О слушал эти разговоры, и немного обижался.
– Почему люди не верят в меня? – думал он. – Я очень сильный, и смогу тянуть плот. Если, конечно, мне помогут мои друзья.
Он тронул Кама хоботом за плечо. Кам обернулся. Мамонт покивал лохматой головой.
– Он говорит, что потянет плот! – обрадовался Кам. – Но мы должны ему помочь.
– Конечно, поможем! – сказал Алай.
Кам и Алай надели на мамонта веревочную сбрую и соединили ее с плотом. Потом сами взялись за веревки, и вместе с мамонтом пошли по берегу, а плот медленно, словно нехотя, поплыл против течения Зеленой Реки.
Плыть против течения трудно. Еще труднее против течения идти. И уж совсем трудно тащить против течения тяжелый плот.
Кам и его друзья убедились в этом сразу, как только тронулись в путь. Веревки натирали руки и плечи, пот заливал лицо. Даже могучий мамонт шел, с трудом переставляя ноги. Правда, чем дальше отходили они от Водопада Смерти, тем слабее становилось течение Реки, и легче было тащить плот.
Друзья делали редкие привалы днем, а после захода Солнца, наскоро поужинав, без сил валились на мягкую траву Зеленой Равнины, и засыпали тяжелым сном до утра.
Так тянулись похожие друг на друга дни. Казалось, конца этому тяжелому пути никогда не будет. Но все имеет свое начало и свой конец.
Через двадцать солнц и лун они увидели то самое место, где Река раздваивалась.
– Вот и пришли, – с облегчением вздохнул Кам. – Еще немного потерпим, а дальше будет легче.
Когда плот переставили на правую сторону излучины, была уже глубокая ночь.
– Заночуем здесь, – предложил Алай. – Ночью плыть опасно, мы можем напороться на подводные камни…
– Нет, – возразил Кам. – Мы и так потеряли много времени.
– Я тоже думаю, что надо плыть прямо сейчас, – сказал Рангут.
– Хорошо, – согласился Алай. – Но тогда один из нас не должен спать всю ночь. У кого остались силы на это?
– У меня! – крикнул Рангут. – Я полечу над плотом. Когда летишь, спать не хочется!
– Ты должен не просто летать, но внимательно смотреть вперед, и в случае опасности, разбудить нас, – сказал Кам. – Помни, наша жизнь – в твоих руках.
