– А переправа где? – поинтересовался хоббит.
– Ещё пару часов вниз по реке, и можно будет перейти, – пообещал Изриэль.
И путешественники двинулись дальше. Лес редел, но кое-что было не так. Здесь не было мелких зверушек, то тут, то там начали встречаться обгоревшие ёлки, а трава пожухла и превратилась в золу. В воздухе стоял еле уловимый запах гари.
– Тут был пожар, – поняла принцесса.
– Не знаешь, Изриэль, давно это было? – спросил Мессинг.
– Максимум неделю назад, – ответил эльф, – на прошлой неделе был ливень, он всё потушил. Но часть леса всё равно выгорела.
Ещё через час путники спустились к переправе. Когда-то крепкий подвесной мост тоже был затронут пожаром. Нижние перекладины обгорели, а перила превратились в пепел. Тем не менее каким-то чудом мост всё-таки остался висеть над пропастью.
– Не стал бы я перебираться здесь, – сказал волшебник, – есть другой путь?
Как вдруг Пелко лёгким шагом прошёл по обуглившимся доскам и оказался на другой стороне.
– Не волнуйтесь, он крепкий, – пообещал хоббит, – перебраться можно.
Гномы радостно попрыгали по мосту.
– Напоминает родной Ридлгард! – довольно сказал Лин Бо.
– У нас в гномьем городе тысяча таких мостов, – мечтательно протянул Бо Лин.
Волшебник вздохнул:
– Сомневаюсь, что он меня выдержит, – и стукнул посохом по земле. Под ним возник маленький ураган, который закружил Мессинга и перенёс его на другую сторону.
– Может быть, ты и нас так перенесёшь? – спросил Изриэль.
– К сожалению, это заклинание действует только на носителя, – прокричал волшебник с обратной стороны.
Принцесса вопросительно посмотрела на эльфа.
– Я иду последним, – сказал он принцессе, – вперёд.
Тириана мысленно подбодрила себя: «Ты справишься!» – но в её голове возникли совсем другие воспоминания. Когда она была маленькой, она залезла на вершину Великого Древа, а потом посмотрела вниз, её голова закружилась и она рухнула на землю. Её спасло только то, что мягкие ветви задержали скорость её падения, но всё равно потом она провела неделю у знахаря. С тех пор она боялась высоты и никуда не залезала без причины. Принцесса дошла до середины моста и оцепенела. Доска под ней подозрительно скрипнула. Страх сковал её полностью, ноги и руки похолодели. Она стояла на маленькой обуглившейся доске и не могла сделать следующий шаг.
– Смелей, Тириана! – поддержал её волшебник, – не останавливайся!
– И не смотри вниз! – добавил Пелко.
Зачем он это сказал, подумала Тириана. Её глаза непроизвольно опустились. Там, далеко внизу, протекала река. Каким-то чудом принцесса устояла на мосту. Она поймала взгляд Мессинга на другой стороне, собрала волю в кулак и хотела пойти дальше. Но в тот же момент доска проломилась под ней и она солдатиком полетела в воду. С высоты десяти лисьих прыжков Тириана упала в реку. Она с трудом выплыла на поверхность, и течение понесло её вниз. И прежде чем кто-то из спутников успел среагировать, разведчик подбежал к краю ущелья, заступил в тень и исчез.
Тириана вынырнула на на поверхность и закашлялась. Ледяная вода проникла в лёгкие. Река несла её вниз, и бороться с течением было бесполезно. Мокрая одежда тянула принцессу на дно. Судорожно барахтаясь в холодной воде, она только теряла силы. Её руки и ноги обледенели, и попытки выгрести к берегу становились всё более безнадёжными. Как вдруг чья-то сильная рука подхватила её и выдернула из воды:
