Бездушный вельможа, выслушав эти слова, только рассмеялся. Ему не нужно было содержание, его привлекала цена, которую дадут за чудесную вещь. А посмотреть было на что! На чёрной обложке ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга была закрыта на две массивные золотые застёжки. Любой ценитель-коллекционер мог отвалить приличную сумму за такую красоту!
… Вскоре он забыл о диковинной вещице. Она валялась среди груды драгоценных безделушек, собранных в одной из многочисленных комнат замка.
Когда муж был в отъезде, Изабелла нашла колдовскую книгу. Что уж она там прочитала, не знаю, но только, когда её мучитель вернулся, то не узнал ни замка, ни жены.
Рассказчик произнёс это таким тоном, что слушатели невольно вздрогнули.
– Что? – не выдержал затянувшейся паузы Кристиан. – Говорите!
18.
– Страшно даже подумать, чем пришлось пожертвовать бедняжке, чтобы овладеть колдовским мастерством. Но красавица была слишком упорна в достижении цели. Ей ужасно надоело, что с ней обращаются как с вещью. Живя с бездушным злодеем, она видела вокруг только подлость и ложь. Он оскорблял и унижал молодую жену, не зная, что в груди у неё постепенно вырастал протест и возмущение. Бежать она не могла: сторожа охраняли её день и ночь. Да, и куда бежать? У неё не осталось на свете никого, кто помог бы и посочувствовал: ни родных, ни друзей.
К тому же местные жители вряд ли стали бы помогать английской графине, да ещё дочери полковника. Так уж вышло, что шотландцы и англичане много лет враждовали между собой, хоть и были соседями. Получалось, что у юной леди не было иного выхода, как обратиться за помощью к тёмной магии, а заодно к неведомому, но опасному потустороннему миру.
Так сложилось, что колдовская книга явилась для несчастной хоть каким-то выходом из создавшегося положения.
Её мучитель ненавидел всех вокруг, а она уже больше не могла выносить его – жадного, гадкого и развратного старика.
А, может быть, гордая аристократка просто хотела отомстить за гибель своей семьи?
Джейн незаметно утёрла кружевным платочком слезинки. Ей было страшно и тревожно. И так жаль бедняжку Изабеллу.
Джеймс взглянул на неё и прошептал:
– О времена! О нравы!
Трактирщик кивнул и выпалил:
– Постепенно прекрасная добрая девушка превратилась в коварную злую искусительницу, уничтожающую всё, что вставало на её пути.
Вскоре её палач оказался запертым в подземелье, а его верные слуги беспрекословно выполняли все приказы красавицы-госпожи.
С тех пор замок превратился в страшное и опасное место. Там собирались мерзавцы всех мастей и устраивали оргии. Каждый из них готов был пожертвовать жизнью ради малейшей прихоти жестокой красавицы.
– Ой, – вырвалось у Джейн, а её брат процедил сквозь зубы: – Лучше бы они готовы были ради неё отдать жизнь, когда это было ей так необходимо.
Юноша никак не мог поверить, что прекрасная незнакомка на портрете, благородная Изабелла, пожертвовавшая счастьем ради отца, мачехи, а также сводных братьев и жестокая повелительница замка – одно и то же лицо.
– Нет. Не может быть, – пробормотал репортёр, повидавший за время работы в издательстве немало невесёлых историй. – Она не могла!
Джеймс и Джейн переглянулись. Они тоже находились под впечатлением удивительной истории с таким энтузиазмом рассказанной трактирщиком.
Будучи, прежде всего, учёным, привыкшим полагаться на факты, а не на эмоции, Джеймс в глубине души прекрасно понимал, что такие легенды служат для привлечения падких на всё необычное туристов. И, тем не менее, историк никак не мог избавиться от ощущения, что рассказчик говорит чистую правду.
