Происходящее можно было сравнить с умелым гипнозом, телепатическим подчинением воли и сознания.
Несколько минут они пребывали в глубокой задумчивости и сомнениях:
– Неужели подобное было на самом деле? – тихо поинтересовалась Джейн.
– Было? – вскипел Джеймс. – И продолжает происходить! Да, что с вами такое? Зашли в трактир согреться и перекусить, а вместо этого сидим, развесив уши. Право слово, этому человеку на сцене выступать, а не в трактире торговать!
– Ты прав, – сразу согласилась Джейн, которую всё это время не оставляли смутные предчувствия надвигающейся опасности. Девушка не могла объяснить беспричинной тревоги, поэтому произнесла срывающимся голосом: – Завтра же уезжаем отсюда, ладно, Кристиан?
Брат угрюмо молчал.
– Приди в себя! – сестра сжала его руку.
Юноша очнулся от задумчивости:
– Вы идите, я побуду тут немного.
– Зачем? – насторожились Джеймс и Джейн.
– Мне надо кое-что уточнить, – заупрямился Кристиан.
– Уточняй при нас, – Джеймс измерил друга подозрительным взглядом. Он не очень верил подобной ерунде и мистике, но отрицать тот факт, что о роковых женщин существовало множество мифов, не мог. Та же Клеопатра, леди Макбет, Лукреция Борджиа, Иродиада. О таких женщинах писал Эсхил в своих «Жрицах» и Готье в новелле о прекрасной явайке. А ещё учёному-исследователю почему-то передалось волнение Джейн. И он, как верный друг, не собирался бросать Кристиана в столь непонятном состоянии. Портрет явно произвёл на известного репортёра, если не магическое, то какое-то странное действие. А рассказ трактирщика подлил масла в огонь. Оставалось только гадать, что выкинет непредсказуемый бесстрашный приятель.
Даже родная сестра Кристиана, ради которой суровый учёный готов был на любые подвиги, не могла предвидеть, как поведёт себя старший брат. Джеймс понимал, что приятель продолжит расследование. Какие неприятности это им сулит? Никому неизвестно. Одно Джеймс знал точно, что Джейн не допустит, чтобы он подвергал себя опасности, в доказательство своей любви к ней.
«Как поступить? – огорчённо размышлял юноша. – Что предпринять?»
И тут сладкоречивый трактирщик опять подошёл к ним. Джеймс насторожился, ожидая очередного подвоха.
21.
Не успел хозяин питейного заведения раскрыть рот, как Кристиан задал волновавший его вопрос:
– Что вы знаете о портрете?
Рассказчик испуганно охнул и перекрестился.
Молодые люди насторожились.
– Никогда не видел и вам не советую! – выговорил трактирщик, задрожав от страха.
– Но почему? – репортёр настаивал на ответе.
Толстяк странно выпрямился и, обведя всех остекленевшим взглядом, вдохновенно продолжил мрачное повествование:
– Прошёл год с тех пор, как Изабелла стала полноправной хозяйкой замка и всех его богатств. Её корыстолюбивый жестокий муж давно сгнил в темнице. А самые красивые, умные, богатые и перспективные юноши страны продолжали прибывать в поместье, чтобы взглянуть на прекрасную хозяйку, и тут же попадали в плен её колдовских чар.
– Они оставались в замке? – решила уточнить Джейн.
– В замок они прибывали, но в дальнейшем никто больше ничего не знал об их судьбе.
– А полиция?
– Графиня де Торси сумела поладить и с ними.
– Ого! – Джеймс почувствовал, что снова с величайшим внимание слушает жутковатую историю.
– В соседнем графстве жил богатый и знатный дворянин, – с таинственным видом произнёс трактирщик. – У него был единственный любимый сын. Как-то юноша отправился с друзьями на охоту в лес, граничащий с замком по-прежнему юной и очаровательной графини. О хозяйке замка ходило много страшных и загадочных легенд, и добрый люд обходил стороной это пустынное и опасное место. С охоты сын с приятелями не вернулись.
