Джейн поёжилась.
Рассказчик взглянул на неё и зловеще сообщил:
– Дворянин пообещал огромное вознаграждение тому, кто хоть что-то узнает о судьбе благородного и отважного юноши.
Однажды вечером в ворота постучали. Грязный оборванный карлик попросил впустить и выслушать его рассказ.
Слуги провели странного чужеземца в богато обставленную гостиную. Там, убитый горем отец узнал о том, что его сын находится в замке жестокой красавицы. А, если нужны доказательства, пусть он захватит огромную сумму денег и в одиночку отправляется за нищим бродягой.
Ни минуты немедля, дворянин отправился в путь. То, что он увидел в замке, ужаснуло и напугало его. Дворянин умолял сына вернуться, но тот грубо расхохотался в ответ.
Вскоре отец узнал, что сын пойман и казнён за совершённые злодеяния. Честное имя семьи было запятнано. Знакомые и друзья отвернулись от вельможи. Его жена заболела от горя и слегла. А он поклялся отомстить безжалостной владелице замка и прилежащих к нему земель.
Но как прекратить бесчинства, творящиеся там, когда вход охраняли отъявленные негодяи, всецело преданные своей госпоже?
22.
Тогда дворянин стал собирать сведения и натолкнулся на историю о владельце колдовской книги, брошенном в темницу ещё мужем нынешней хозяйки замка.
Не надеясь на чудо, он устремился в тюрьму и в одном из казематов обнаружил того, кто ему был необходим.
Сначала пленник не захотел с ним разговаривать, но, узнав, что колдовскую книгу открывали, побледнел.
Пообещав ему свободу, награду и почести, несчастный отец упросил помочь отомстить за сына.
Для этого сообщнику потребовалось время, для поисков необходимых для тёмного ритуала вещей. Снабдив его деньгами, дворянин остался ждать, продолжая наводить справки о замке и его обитателях.
… Однажды к воротам замка графини де Торси пришёл измученный усталый путник. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, этот человек открыл ворота и впустил в замок сообщника. Они тихо пробрались в комнату хозяйки, чтобы наложить на красавицу ужасное заклятие, отправив её в портрет.
После исчезновения юной графини, верные слуги, а также преданные рабы разбежались. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакивавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона.
Через некоторое время дворянин выкупил пустующий замок и поселился в нём с двумя слугами и тем, кого упросил остаться, чтобы присматривать за портретом.
– Присматривать? – удивился Кристиан.
– За портретом? – не поверил Джеймс.
– Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! – пояснил рассказчик. – Поговаривали, что даже тогдашний хозяин замка поддался искушению. Он чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не колдун, то неизвестно, чем бы всё закончилось. Тот успел вовремя, чтобы снова отправить прекрасную, но такую опасную обитательницу картины обратно.
– Бедняга дворянин, – вздохнул Джеймс. – Попасть во власть чар той, из-за которой он потерял сына.
– Несчастный так и не смог забыть графиню, причинившую ему столько зла. Тогда он роздал всё имущество бедным, отписал замок на того, кто помог ему в трудную минуту.
– На владельца книги? – уточнила Джейн.
– И тот согласился? – нахмурился Джеймс.
– У него на то были веские причины.
Слушатели переглянулись, а трактирщик продолжил:
