Послышался рев, удар, выстрел.
Ворон встал на дыбы, едва не сбросив Ричарда. Тот дернул поводья, пытаясь успокоить коня. Вокруг начался настоящий хаос. И Сент-Джон впервые пожалел, что не носил с собой оружие постоянно. Именно сейчас он бы не отказался держать при себе пистолет, но все, что у него было, так небольшой кинжал, спрятанный в сапоге — старая привычка со времен войны.
Спрыгнув с лошади, Ричард пригнулся, вытащил кинжал и помчался вперед, пытаясь разобраться, что же там творилось. Кто на кого напал? Кто пострадал? Что вообще творилось на берегу реки средь темной ночи?
С трудом различив высокую худую фигурку, Ричард рванул со всей возможной скоростью к ней, занося руку и пытаясь перехватить убийцу. По крайней мере, в темноте ему показалось, что кто-то на кого-то напал. Но, оказавшись вблизи и окрикнув дерущихся, Сент-Джон внезапно получил удар в живот и упал, согнувшись пополам. Кто-то еще. Кто-то еще был здесь и рванул на перехват, нанося удары. Ричард подскочил, стараясь игнорировать боль, и ввязался в драку, размахивая кулаками как заправский боксер. Несколько раз ему удалось достичь цели — удары получились чуть смазанными, но все же достаточно сильными и цельными. Нападавший сгорбился, присел и зарычал...
— Да что за чертовщина?! — прохрипел капитан, пытаясь вновь ударить, но тень ускользнула. Зато появилась она.
Ричард не верил собственным глазам. Вторая фигура. Худощавая. Он думал, что колесницей управлял мужчина, но перед Ричардом предстала его новая знакомая.
— Убирайтесь прочь! — крикнула Вивиан и ототкнула Ричарда, когда тень резким маневром вернулась, прыгнув на них.
Кнут рассек воздух, и тень захрипела. Кнут достиг своей цели — он плотно обвил тонкую шею твари и душил, пригвоздив к влажной земле.
— Графиня? — прошептал Ричард, поднимаясь на ноги. Его кинжал уже давным-давно был потерян где-то в воде. Они были слишком близко к реке — одно неверное движение и бурные потоки унесут любого, кто попадет в воду.
— Сент-Джон, убирайтесь, если жизнь дорога! — кричала Вивиан, ловко орудуя то кнутом, то стреляя.
Она стреляла! Теперь Ричард был поражен дважды. Эта женщина... Она превосходила в силе, ловкости и в меткости многих мужчин, которых он знал. Но капитан Сент-Джон никогда не отступал и тем более не бросал леди в беде. Даже такую леди, которая сама могла постоять за себя.
— Вам лучше уйти, а не мне, — заявил он, подкрадываясь к изгибающейся тени и не понимая, что же за тварь такую поймала Вивиан. Похожа и на зверя, и на человека. Ричард решил разобраться в этом позже, а сейчас обезвредить врага. Но стоило ему подойти, как тварь изогнулась, завопила со всей силы, и что-то тяжелое опустилось на голову Сент-Джона.
Он покачнулся, упал на колени и затуманенным взглядом наблюдал за тем, как графиня Эттвуд отчаянно сражалась уже с двумя тварями, но силы были неравны. Ричард упал на бок. В голове набатом пульсировала боль.
— Графиня, — прохрипел Ричард, чувствуя себя до безобразия отвратительно.
Он проиграл битву. И он видел, как тень взметнулась вверх и в прыжке снесла Вивиан. Она упала на спину, тень нависла на ней, занесла лапищу, которой секунду спустя ударила по земле. Туда, где лежала графиня. Но Вивиан там уже не было. Бурная река унесла свою жертву.
Твари завыли, где-то вдалеке шумела вода.
Темнота заволокла мир капитана Ричарда Сент-Джона, отставляя после себя горьковатый привкус поражения.
