Читать онлайн Анастасия Медведева - Тайна Каменного Принца

1. Пролог

Темнота. Тишина. Утонченная фигура молодого человека, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами на каменном выступе глубоко в пещере.

Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Казалось, что даже её длинные волосы стремились обвить тело мужчины... даже красная ткань её платья, словно живая, пыталась окутать его...

Но, казавшаяся издали спокойной и умиротворенной, вблизи картина менялась: становилось заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не мог двигаться... не мог даже поднять головы... он мог только слушать - слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом...

- Милый мой, ты так устал... отпусти всё мирское... тебе больше не нужно сопротивляться... больше не нужно страдать... я позволю тебе отдохнуть на своём плече... просто выпусти меня...

- Умолкни, я всё ещё жив, - отвечает ей низкий голос.

По голосу слышно, что этот человек действительно устал - устал бороться... но не может отступить назад.

- Ты уже даже не помнишь, кто ты... - увещевает его женщина в красном, - ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня... а прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, мой любимый... и я знаю, как тебе помочь...

- Зря стараешься. Я - всё ещё я... - отзывается молодой человек, всё так же не открывая глаз.

- У тебя уже нет интереса к жизни... ты давно ничего не хочешь... к чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни... ты можешь себе это позволить...

- Одно и то же... из раза в раз... как тебе ещё не надоело?

- Ты веришь, что кому-то ещё есть до тебя дело?.. Или веришь, что сможешь начать всё заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя... - женщина касается губами его уха, начиная говорить тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя всё глубже в его грудь свои острые ногти, - прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить - стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто всё ещё жив благодаря тебе - и попытаться понять, достойны ли они того, чтобы ты так мучал себя?.. Позволь мне показать тебе...

Далее: Арка «Знакомство»

2. Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец

- А-Юэ, - слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.

Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!

- А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева... Что тревожит тебя? - произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.

«Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит?» - протягиваю, не открывая глаз.

- Здесь ты ищешь покоя, - отвечает лис, раздражая меня своими чуткостью и умом.

«Ты невыносим. Это обязательно - знать меня так хорошо?» - бурчу, вытягивая своё длинное тело.

- Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?

Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядывая в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса:

«Причём здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась» - отвечаю, внимательно глядя в раскосые черные глаза.

А затем возвращаю себе человеческую форму и мягко приземляюсь на землю. Легкие слои моей шелковой одежды медленно опадают вниз; на спину спускаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться прямо сейчас доставляли мне лёгкий дискомфорт.

И всё же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хоть он и был старше меня на пару сотен лет, всё же был ниже по статусу: я была хозяйкой Шёлковой Долины и верховным божеством клана, который насчитывал около сотни богов разного уровня, а он формально - моим подчинённым. На деле же его лисий клан занимал большую часть моей долины и был абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правила, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он был не просто редкостью - он фактически заканчивался на мне, если в будущем я не заведу потомства...

Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… боюсь, что опасения моих родителей сбудутся, и великий древний род прервётся.

- Я задам тебе вопрос, а-Юэ, - произносит Синь Шэнь, глядя мне в глаза тяжелым взглядом, - ты была в смертном мире неделю назад?

Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость - и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.

К тому же… что я могла рассказать о своём спуске к смертным? После возвращения мне тут же стёрли память, так что я понятия не имею, что там произошло.

- Нет, - не моргая, отвечаю.

- Почему я не верю тебе? - склонив голову, спрашивает старый лис.

- Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь. А твой доверенный и самый близкий друг - бутылка вина из Долины Дикой Вишни, - положив ладони ему на лицо, отвечаю ласково.

Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…

Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его иду в свой дворец, - если это можно было назвать дворцом Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.

На самом деле это был самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не любила роскоши, предпочитая иметь скромное жилище… а в последнюю тысячу лет и вовсе проводила всё время на своём вечно цветущем абрикосовом дереве - в той или иной форме. Не знаю, почему мне было так комфортно спать на нём, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине - пожалуй, поведать об этом мог только сам Синь Шэнь, но я не спешила спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я сама в своё время твёрдо решила забыть.

- Так, почему ты упомянул Каменного принца? - спрашиваю невзначай.

- Что ты знаешь о нём? - задаёт странный вопрос старый лис, человеческая форма которого заставила бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.

Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.

Только человеком и помню…

- Что он - наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик... Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… но он очень молод, так что ему простительно, - протягиваю без особого интереса, заходя в свой дом, располагавшийся близь горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени по обе стороны.

- У принца Тао есть особенность - он чрезвычайно прямолинеен и не пытается беречь чувства тех, кто встаёт на его пути, - резонно замечает на это Синь Шэнь.

- Как самонадеянно с его стороны, - отзываюсь, проходя на кухню.

Пусть мой дом и был скромен в сравнении с чужими дворцами, но пространства внутри него было не занимать… потому поход на кухню занимает довольно много времени.

- Ему всего триста лет, а он уже - высшее божество. Это не самонадеянность. Это чёткое знание своей силы и своих возможностей, - отвечает старый лис.

- Ты что, сватаешь меня к нему? Что за повесть о наследнике - с утра пораньше? - бормочу ворчливо, ставя чайник на огонь.

Предпочитаю не использовать прислугу, потому что крайне редко с ней пересекаюсь и просто не вижу в этом смысла.

- Я не сватаю, я рассказываю о том, кто только что вернулся со своего испытания в смертном мире в свои триста лет.

Пауза в его ответе вынуждает меня обернуться и заглянуть в красивые, но слишком печальные глаза. Почему этот лис превратился в такую размазню? По кому он так тоскует, что пьет каждый день и отказывается становиться главой лисьего клана уже пару тысяч лет подряд?..

- А-Юэ, ты помнишь, в каком возрасте сама прошла своё испытание в смертном царстве? - спрашивает Синь Шэнь.

- В пятьсот лет, кажется… - нахмурившись, протягиваю.

- И в тот момент ты была самой молодой богиней, которая прошла его и стала высшим божеством!

- Ты поэтому так наседаешь на меня с этим Каменным принцем? Потому что он обогнал меня, побив мой личный рекорд? Так я давно уже ни с кем не соревнуюсь, - пожимаю плечами, убирая воду с огня и начиная готовить чайную церемонию, - так что мне без разницы, насколько он молод и насколько талантлив.

- Его отец, небесный владыка, созывает всех богов в свои владения, чтобы отпраздновать успешное прохождение испытания его наследником, - отвечает лис, проходя по кухне.

- Думаю, я найду способ отказаться от приглашения, - беспечно отзываюсь.

- Ты не поняла, - тон Синь Шэня меняется, а сам лис останавливается, взглянув на меня, - никто не имеет права отказаться от этого приглашения.

- Потому что?.. - искренне недоумевая, предлагаю ему продолжить.

- Потому что у Каменного принца есть один единственный недостаток - отсутствие чувства меры, - отвечает лис неожиданно издалека, - он не знает, когда остановиться, или он не хочет останавливаться в принципе, доводя все свои дела, порой, до абсурдного финала - если вспомнить дело об истребления целого клана демонов за оскорбление, нанесенное одним пьяным дураком... так, вот, нынче он вернулся из смертного царства, и его голова забита лишь одной заботой - поиском женщины, появившейся в его испытании и исчезнувшей так же внезапно.

- И? - уточняю у него.

- И все Богини обязаны присутствовать на празднике в Небесном Дворце. Это приказ небесного владыки. Они делают вид, что это никак не связано с поиском наследника, который вроде как успокоился в последние два дня - но требование присутствовать всем говорит само за себя, - отрезает мой старый приятель и единственный лучший друг, сосредоточенно глядя на меня.

Смотрю на Синь Шэня в ответ и не вижу никакой проблемы, которая коснулась бы меня лично.

Вряд ли мы с принцем пересекались в мире смертных: это почти так же невозможно, как найти иголку в стоге сена - слишком много людей, слишком много вероятностей.

- А я-то тут причем? - в итоге спрашиваю с отнюдь не показным недоумением, - Почему ты так странно смотришь на меня?

Некоторое время Синь Шэнь молчит, продолжая всматриваться в моё лицо, а затем выпрямляется и произносит отстранённо:

- Что ж, в этот раз тебе придётся прийти в Небесный Дворец. И придется поприветствовать небесного владыку, а также поздравить его наследника с успешным завершением испытания. Вот приглашение, - он бросает на стол свиток и складывает руки на груди.

- Дай-ка угадаю… ты что, недоволен тем, что я вынуждена буду притащить свои старые кости на этот праздник молодёжи, дабы предстать перед всеми этими напыщенными божествами, которые мне и в подметки не годятся? - протягиваю мягко, облокотившись о столешницу.

- Ты - верховное божество Шелковой Долины. Эти приказы оскорбляют меня, как твоего друга и твоего подчинённого.

- Ты мог уже давно выйти из-под моего крыла и стать верховным божеством своего собственного клана, - замечаю на это.

- И кто тогда будет защищать тебя и заботиться о всей Долине?.. - протягивает Синь Шэнь, подняв бровь, - К слову, если помнишь, старший брат наследника пытался свататься к тебе лет четыреста назад. Но ты отвергла предложение, даже не взглянув на него...