Джек направил сканер на пятна. «Недавно… День-два, не больше. Температурный след конфликта – выбросы адреналина, остаточное тепло от выстрелов…» Он обернулся, прибор замигал тревожно, направленный на стену ледника метрах в десяти от лагеря. «И сильнейшая аномалия там! Энергетический фон зашкаливает!»
Они подошли, преодолевая отвращение и страх. В скальном основании, у самого стыка с вечным льдом, зияла ниша, словно вырубленная в камне древними руками. Перед ней валялась массивная каменная плита, сдвинутая с места с нечеловеческой силой. На ее поверхности были выбиты сложные, переплетающиеся руны, похожие на цепи. Те самые символы, что были на Камне Ветров и Ледяном Зеркале, но здесь они образовывали единый, замкнутый круг – Печать. Теперь круг был разорван – плита лежала в стороне, один угол разбит.
Внутри ниши виднелось небольшое углубление, пустое, лишь с горсткой темной земли на дне. По краям – глубокие царапины, как будто что-то вырывали когтями. Но рядом с нишей, в тени скалы, лежало то, что заставило Финна вскрикнуть.
Тело. Вернее, то, что от него осталось. Мужчина в разорванной арктической куртке, лицо искажено немым криком ужаса. Конечности неестественно вывернуты, словно их перекрутили. Но самое ужасное – грудь. Она была… пустой. Будто что-то огромное и холодное вырвало ее изнутри, оставив лишь черную, обледеневшую дыру. Рядом валялся геологический молоток, идентичный тому, что они нашли в пещере.
«Боги…» – прошептал Джек, бледнея. Даже его научный ум не мог сразу осмыслить это.
Эйвинд застыл, глядя на пустую нишу. Шепот в его голове превратился в пронзительный крик духов: "Печать сорвана! Кровь украдена! Голод насытился… но ненадолго!" Он схватился за голову. «"Кровь Небес"… они нашли ее! Но… но оно забрало! И того, кто дерзнул взять!»
Мартен молча осматривал место. Его взгляд скользнул с пустой ниши на тело, на следы борьбы в лагере, на сдвинутую плиту. Картина выстраивалась с леденящей ясностью. «Они нашли минерал. Думали, он спасет их. Сорвали печать, чтобы добыть его… и выпустили то, что печать сдерживала. Оно забрало и минерал, и их жизни». Он коснулся мешочка с Камнем Ветров и Ледяным Зеркалом на поясе. «А теперь оно хочет эти камни. Они – ключи к чему-то большему. К его настоящей силе? К освобождению?»
Внезапно Торстен, стоявший на страже, резко развернулся, подняв оружие. Джек взглянул на сканер и ахнул: «Оно здесь! Прямо за ледяным выступом! Температура падает стремительно!»
Из-за гребня искривленного ледяного потока, словно выплывая из самой метели, появилась форма. Неясная, колышущаяся, как сгусток тумана, но с очертаниями тех самых шестипалых лап, вминающихся в снег. И в верхней части – два холодных, мертвенно-синих огонька. Глаза. Глаза Снежного Змея. Воздух вокруг нее смерзся, закручиваясь в миниатюрные снежные вихри. От нее веяло древним, нечеловеческим голодом и яростью.
«Оно пришло за камнями!» – крикнул Финн, отступая.
Мартен действовал мгновенно. Его стратегический ум нашел слабое место. «Джек! Сканер показал резонанс с рунами! Камень Ветров и рисунок! Может, и здесь? Ниша! Печать!»
Джек понял. Его пальцы лихорадочно задвигались по сканеру. «Да! Частота плиты! Она резонирует с Камнем Ветров! Как замок и ключ!»
«Эйвинд!» – Мартен выхватил Камень Ветров из мешочка. Он был холодным и пульсировал слабым светом в такт синим огням чудовища. «Куда? Как активировать?»
