Но челюсти зверя не сомкнулись на горле человека. Зверь исчез. Вместо него снова появился самый удачливый охотник во всей округе – теперь он прижимал к земле Василия, занеся руку с ножом для последнего удара.
– Ну что, человек, кто из нас сильнее? – рассмеялся Тихон. – Помог тебе твой серебряный кинжал? Ты уже трижды пронзил им мое сердце, а я всё ещё жив и сейчас убью тебя. Хоть твоя кровь не такая вкусная, как у царевича, но всё же я её испробую. Ты победил бы, если бы встретил обычного оборотня, но, начав драку со мной, не знал моей маленькой хитрости.
– Какой же?
– Я бессмертный! Кровь невинных дает мне силу, а кровь святого – бессмертие. Ты забыл, что царевич Дмитрий причислен к лику святых, а я испил его крови! Поэтому твой серебряный кинжал против меня бессилен.
– Пусть так. Пусть бессилен кинжал, но ты не сможешь победить другое, последнее мое оружие!
– Что же это за смертельное оружие?
– Заклятие времени!
Невероятным усилием Василию удалось отбросить от себя Тихона и встать во весь рост.
– Мать-Земля! Сестра-Луна! Живица-Вода! Брат-Огонь! – воздев руки к небу, решительно прокричал Василий. – И ты, Всесильное Время! Слушайте меня! Я отдаю свою жизнь на заклятие времени! Возьмите мою жизнь, но освободите Русь от той нечисти, с которой я не в силах справиться! Ваша Сила – Моя Воля!
Лишь только он произнес последние слова, как в чистом вечернем небе заиграли зарницы, грянул раскат грома. Сорвавшиеся из ниоткуда две молнии коснулись поднятых к небу рук Василия Ядровского, отразились от них, изменив направление, ударили прямо в скорчившегося на траве Тихона. Вода в речке вспухла бугром, выплеснулась на берег и с головой накрыла обоих, а когда схлынула обратно, Тихона на берегу не было. На том месте, где он только что лежал, скрючившись, появился большой, размерами с крестьянский дом, камень-валун. Прозрачный, он быстро темнел, приобретая цвет обычного камня.
Василий опустил руки, обошел камень кругом, четыре раза поклонился до самой земли, каждый раз в другую сторону.
– Сделано, – тихо прошептал, теряя последние силы, Василий. – Спасибо Вам, Земля, Луна, Вода и Огонь. Всесильное Время, моя жизнь – лишь капля воды в этой реке. Бери её, она твоя!
Он отошел на несколько шагов от камня и стал таять в прозрачном вечернем воздухе. По мере того, как очертания человека становились всё неразборчивей, четче проявлялись контуры небольшого деревца, которое на глазах росло, тянулось ввысь. Василий Ядровский исчез. Теперь рядом с черным камнем росло стройное дерево, раскинув в стороны ветви с яркими зелеными листьями. Откуда-то прилетел легкий вечерний ветерок, заиграл ветками, и листья на них отозвались легким шелестом, словно уставший человек вздохнул перед тем, как погрузиться в долгий и спокойный сон.
Филарет закончил свой рассказ, а ребята, собравшиеся вокруг него в кружок, молчали, переживая услышанное.
– Он умер? – несмело спросил, первым нарушив тишину, маленький Владик. – Это… Василий?
Старый волхв обвел всех присутствующих внимательным взглядом, протянув руку, взъерошил короткий ежик волос на голове у спросившего, грустно улыбнулся:
– Заклятие времени – не совсем обычное заклятие. Прибегнуть к нему могут только очень сильные люди и всего один раз в своей жизни. Я не знаю больше ни одного человека, применившего это заклятие, кроме Василия Ядровского. Тот, кто его произносит – добровольно отдает все свои жизненные силы во власть четырех стихий и перестает быть человеком в прямом смысле этого понятия.
