– Отдала бы ее сразу мне. Столько времени потратили, всех комаров в округе накормили до отвала. – Ричи сложил карту затолкал ее в задний карман, с самым невозмутимым видом пренебрегая тем фактом, что это единственная копия исторического документа – Почапали. Нам нужен каменный склон.
Через час они наконец-то вышли на открытую местность, подставленную, словно длань, под крепкие ветра. Впереди исполинским зубом высилась скала, выщербленная из челюсти горного хребта. Ветер, резкий и пронзительный, выл, принося с собой запах хвои и влажной земли.
Ричи задрал голову, рассматривая крутой подъем к гигантскому каменному уступу. За ним чернело громадное отверстие пещеры.
– Это то самое место, – пробормотала Клэр, заглядывая в карту через поверх его плеча. – Нет никаких сомнений.
– Колыбель с сокровищами? – обескураженно спросил Ральф, останавливаясь напротив скалы. – Она ведь ничем не отличается от остальных пещер. Бьюсь об заклад, здесь уже побывали геологи.
– Расчистили, значит, уже вашу колыбельку. – Ричи присел на корточки. – А трава-то и впрямь вытоптана.
– Думаете, что здесь кто-то был?
– Очевидно же. – Парень выпрямился. – Ну и что, полезли?
Ральф повернулся к Шону.
Тот не возразил и лишь устало кивнул. Кажется, они были готовы на все, лишь бы завершить свой грант хотя бы с обломками успеха.– Давай попробуем туда взобраться.
Побродив вокруг, они заметили узкую тропинку, высеченную в неподатливом черном камне. Выстроившись в ровную шеренгу, двинулись по ней гуськом, стараясь смотреть под ноги. Одного неловкого движения бы хватило, чтобы навернуться вниз и сломать себе шею. Первым по тропинке шагал Ричи, за ним семенил Ральф, потом Клэр, и замыкал процессию рослый Шон, передвигающий громадные ноги аккуратнее всех.
Постоянные дожди отполировали постамент высокого и прочного утеса до зеркальной гладкости. От громадных сводов пещеры тянуло древней затхлостью. Одного вдоха хватило, чтобы у Клэр закружилась голова.
Что-то здесь было не так. Скорее всего, она отвыкла от вибраций природы за все время, проведенное в мегаполисе.
– Добрались! – воскликнул Ральф, скидывая свой походный рюкзак. – Даже не верится.
Шон не спешил радоваться. Оглядевшись по сторонам, рослый исследователь поправил на плече свою ношу.
– Нам нужно осмотреться, – сухо сказал он. – Сейчас сделаем небольшой привал, возьмем фонари и пойдем внутрь.
Ричи ничего не ответил, хотя буквально все ожидали от него очередной колкости. Парень напряженно вглядывался в темноту открывшейся пещеры. Впервые за весь день идея заработать на двух придурках из Центра показалась ему очень неудачной. В то время как ученые методично раскладывали вещи на ровной каменной поверхности, оборотень, словно зачарованный, сидел по-турецки, погрузившись в созерцание таинственных глубин.
Клэр смотреть внутрь совершенно не хотелось. Девушка подошла ближе к краю уступа, чтобы еще раз взглянуть на бесконечный лес и вдохнуть свежий воздух. Прекрасный закат, тихое шелестение ветра в кронах высоких сосен и шепот трав под дыханием леса – все это казалось Клэр бесконечно прекрасным.
Еще один вдох затхлого пещерного воздуха – запах сырости и плесени. Несмотря на то, что она стояла спиной к проходу, ее словно парализовало. Острая боль пронзила живот, равновесие нарушилось. Крика не было – горло сжалось от ужаса. Следующий энергетический толчок швырнул ее вниз, сдавив невидимыми тисками.
