Может быть, он и чудовище, конечно, но вот с первого взгляда совсем на него не похож. Высокий, стройный, я бы даже сказала, изящный, затянутый в строгий черный костюм. Только на лацканах и манжетах сверкали искры. В темных волосах белела седая прядь. Неужели наследник рода Мелар тоже ловчий?
Он не отрываясь смотрел на меня. Лицо оставалось спокойным и серьезным. Мы подошли еще ближе, и я заметила, какие черные у него глаза. Черные и бархатные, как летняя ночь.
Богат, знатен и красив, а значит — гад и негодяй. Иначе и быть не может. Чудовище, но только внутри. Лаура точно сбежала, вот зуб даю!
— Передает ли отец свою дочь, Лауру Голридж, этому мужчине, Аиду Мелару, чтобы он мог взять ее в жены, любить и оберегать до конца своих дней?
— Да.
Гад и негодяй протянул мне руку, помогая подняться. Минейр Голридж меня отпустил, а сам остался стоять рядом с возвышением.
— Мы принимаем эту девушку в нашу семью и заявляем во всеуслышанье, что через месяц состоится свадьба. А пока нарекаем тебя невестой!
Говорил, оказывается, отец жениха. Громко так, торжественно. А я едва не прыснула. Что будет, если я сейчас сорву вуаль на глазах у всех? Так, спокойно, Тэмми, спокойно. Это нервное!
Но все-таки на словах «нарекаем тебя невестой» я не выдержала и хихикнула. Аид, все еще державший мою руку, тихонько ее пожал. Наклонился и сказал:
— Идиотизм, правда? Но давай потерпим немного. Старикам это так важно.
Он не заискивал. Не старался показаться душкой. Не язвил. Он говорил вежливо и рассудительно. И пальцы у него были теплые.
Не чудовище. Какая печаль…
***
Ректор предупредил, что у нас с женихом появится несколько минут наедине перед вальсом. Аид мягко, но настойчиво потянул меня за собой.
— Выйдем в сад, — сказал он, наклонившись ко мне. — Здесь слишком душно и шумно.
«Вы правы, отличная погода. — Все фразы, которые так настойчиво впихивала в меня Лаурина тетка, от волнения перепутались в голове. — Нас ждет жаркое лето, при условии, конечно, если не пойдут дожди… Тьфу!»
Жара спала, и пусть солнце еще не закатилось за горизонт, на улице хотя бы можно было дышать.
Мы оказались одни в тенистом саду. Судя по синим ливреям, растянувшимся цепью вдоль дома, наше уединение не было случайностью.
— Прогуляемся?
Аид предложил мне руку, а я рада была опереться: ноги тряслись. Наследник рода Мелар оказался высоким мужчиной, я едва доставала ему до плеча. Искоса я поглядывала на белую прядь в его густых волосах. Сейчас они были аккуратно уложены, но почему-то мне казалось, что Аид куда чаще ходит растрепанным.
— Вы дрожите… — начал он, но тут же исправился: — Ты дрожишь.
Он остановился и взял мою ладонь.
— Я знаю, что для юной девушки создание семьи — серьезный шаг. Признаюсь, в ближайшие несколько лет я тоже не собирался связывать себя узами… Но это важно отцу, а мое сердце никому не принадлежало…
Он замолчал, раздумывая. «Разве он не будет говорить о погоде? — в смятении думала я. — Я не готова к такому разговору. Я не хочу! Это слишком!»
— Лаура, ты должна знать. Считаю, что лучше объясниться сейчас, пока есть время, — тихо сказал Аид. — Я такой человек, который едва ли способен на горячее чувство. На первом месте у меня стоит служба, а она забирает много времени… Но я даю слово, что стану хорошим мужем, верным и преданным. Ты всегда сможешь на меня опереться. И все же любви я пообещать не могу… Если ты посчитаешь это препятствием для брака…
