– Нет, это невозможно, ты что, – принцесса замотала головой. – С отбора не выгоняют.
– То есть как не выгоняют?
– Ты на самом деле ничего не знаешь? Родители скрыли от тебя? Наверное, не хотели лишать надежды, – в глазах Стэллы отразилось понимание и сочувствие.
К черту сочувствие! Я ничего не понимаю.
– Объясни! Что ты имеешь в виду, как это не выгоняют?
– Темный отбор – это страшно. Это борьба за жизнь. Испытания опасны и сложны. Демоницы, драконицы и другие высшие расы выдерживают. Мы – всего лишь люди, мы погибаем сразу. Но с отбора никогда не выгоняют. Невесты остаются, проходят дальше, пока живы. Высшие расы, конечно, выживают. Они такие сильные, выносливые, одаренные. Попав на отбор, с него уже нельзя уйти. Придется проходить испытания, пока… пока можешь. Его темнейшество будет знакомиться с невестами, смотреть, как они справляются с испытаниями. К концу отбора он выберет. Ту, которая лучше всех прошла, или ту, которая больше всего понравилась. Но до конца отбора доходят все, кто сюда попал и кто выжил…
– Значит… у нас всего два пути? Или умереть, или пройти до конца?
– Мы не пройдем, Виира! Это невозможно! Люди на таких отборах гибнут. Всегда.
Меня обманули. Обманули!
Казалось, что-то не сходится? Да, их слова звучали не слишком логично, настораживали с самого начала, но мне не оставили выбора, кроме как согласиться. Я чувствовала подвох, но не ожидала, что он окажется таким грандиозным.
Вот почему они не хотели, чтобы Виира отправилась на отбор. Они не хотели, чтобы их дочь погибла! И Виира тоже умереть не хотела. Поэтому нашли меня, так похожую на нее. Меня отправили умирать вместо нее.
– Виира? Ты в порядке? – Стэлла коснулась моей руки.
В порядке? Да какое, к черту, «в порядке» может быть, когда нас отправили подыхать!
Я посмотрела на Стэллу. И решительно сказала:
– Значит, нам придется стать первыми, кто выживет и пройдет эти испытания.
– Ты не понимаешь, – она с грустью покачала головой. – Это невозможно. Никто не выживал. Никогда. Из людей. Потому что мы самые слабые из всех.
– Но ты сама сказала, что понятия не имеешь, какие будут испытания. Этот Альхеорш… – я тут же поправилась: – его темнейшество впервые проводит отбор. Мы не можем знать заранее, что и как он будет проверять. А значит, есть шанс, что в этот раз все будет иначе. И в любом случае. Не стоит хоронить себя раньше времени!
– Ты так веришь, что мы можем справиться, – удивилась Стэлла.
– А мы должны справиться. Я не собираюсь умирать! И тебе не советую.
– Спасибо, – принцесса снова всхлипнула. – И за поддержку, и… за то, что вступилась за меня. Нас, людей, на этот отбор пригласили только двоих. Но я не ожидала, что ты осмелишься вступиться за меня.
– Ты сама сказала, что нас только двое. Нужно держаться вместе.
– На испытаниях не получится.
– Значит, вне испытаний! А то эти демоницы слишком наглые.
– Их оскорбляет, что какие-то человечки наравне с ними будут участвовать в отборе.
– А пусть оскорбляются. Думаю, они оскорбятся еще больше, когда поймут, что мы будем участвовать дальше, – решительно заявила я.
Стэлла смотрела на меня недоверчиво, но больше не спорила.
– А знаешь… – она вдруг улыбнулась. – Ведь только мы получили приглашения. Остальные-то… сами приехали, да еще прошли пред отбор.
– Ты, наверное, сейчас удивишься, но я снова попрошу тебя объяснить.
Принцесса удивилась. Однако пояснила:
