В подтверждение ее слов послышался едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.
— Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? — спросила хозяйка приюта.
Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.
— Боги, этот город сведет меня с ума! — воскликнула миссис Берт.
— Когда появились листовки? — спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.
— Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, — объяснила миссис Берт, поморщившись.
— Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, — предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.
— На кого же я оставлю приемную? — устало спросила она.
— Ханна присмотрит, секунду...
Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.
— Не волнуйся, лишай — выдумка. Тут нет заразных животных, — сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: — Ну почти нет...
Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.
— Что же нам теперь делать? — с нескрываемым отчаянием спросила Симона. — Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!
— Мы перебьем цену лаборатории, — с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.
Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.
— Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, — вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.
Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.
— Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.
— Да кто же котенка под клятву возьмет?! — ахнула миссис Берт.
— Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, — ответила Агата.
— А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? — встрепенулась миссис Берт.
Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.
— Нет, Симона, — ответила она, — но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.
Миссис Берт погрустнела. Она размешивала ложечкой сахар в напитке, но так его и не попробовала.
— Чтобы перебить цену лаборатории, понадобится много денег, — тихо заметила хозяйка приюта.
— В скором будущем это будет не проблема, — произнесла Агата, и лицо ее помрачнело.
