– Не снимать, – сказал тихо, но проникновенно. – Даже если будет адски жарко.
– От Волка не отходить, слушаться беспрекословно. – Вошедший в подсобку волхв присоединился к наставлениям.
– А если в туалет? – Покраснела Рита.
– Попросишься, – серьезно ответил волхв. – На Варраваре как было?
Рита, вспомнив уже, казалось, прочно забывшиеся подробности походно-полетной командировки в мир варров, покраснела еще больше. Но волхв был прав: после Варравара никто друг над дружкой не смеялся, пальцем не показывал.
Правда, в тот раз вместе с ними была Лиса…
– А в этот раз будет Волк, – парировал телепат. – Поверь мне, в некоторых вопросах он гораздо мудрее этой… этой сотрудницы Заповедника.
Рита не нашлась, что ответить. Для нее Лиса если и не была образцом для подражания, то бездонным колодцем знаний и опыта – несомненно.
– Хм-м-м… – Зажглись кислотным оранжевым глаза волхва. – Тоже мне нашла, кладезь премудрости! Скажи-ка, старший друид Заповедника мудрее Лисы?
– Да!
– Вот видишь. А Волк, может, еще и помудрее старины Макса будет… Да не обидится на меня мой друг!
Последние слова волхв произносил нарочито громко: в дверях появился вышеупомянутый «старина», пришедший проводить воспитанников.
– Не обижусь, не надейся! – Друид подмигнул другу. – Куда мне до Серого Волка! Ну… – Перевел он взгляд на подростков. – Собрались, птахи перелетные? Тогда держите вот это. Отдадите первому, кому понадобится.
И друид с полновесным поясным поклоном протянул Рите сосновую шишку – из таких в Заповеднике растили избушки для жилья.
Торопливо и криво поклонившись в ответ, девушка еще быстрее распрямилась. С любопытством принялась вертеть шишку в руках: вдруг та откроет ей какую-нибудь новую грань?
Но нет. Шишка выглядела, пахла и даже звучала совершенно обычно.
– А как мы его узнаем? – Даня искоса следил за исследованиями Риты.
Откуда этот самый «первый встречный» узнает о наказе друида? Им что, извещать о шишке всех и каждого?
– Не знаю. Но Маня просила передать. – Друид с сомнением покосился на послание от стража Заповедника.
На самом деле он был смущен не меньше Дани и Риты. Не часто ему доводилось иметь дело со сказочными артефактами и им сопутствующими ритуалами, наговорами, условиями-ограничениями и полунамеками. Тут не обознайся, там не проворонь, здесь не поторопись, не то вместо нужного эффекта получишь противоположный… То ли дело – просто растить сосновые избушки!
– Но я думаю, что вы, прошедшие воздушный экзамен, – бросил на начальника Заповедника укоризненный взгляд друид, – все-таки разберетесь.
– Я тоже на это надеюсь, – не ответил на вызов волхв Борилий. – А теперь, друзья, присядем-ка на дорожку…
Подсаживал ребят на спину Волку лично начальник Заповедника. Крепко обнял на прощание каждого и сказал:
– Вернись.
Не успел он отступить от Волка на шаг, как свет померк. В ноздри ударил незнакомый запах. Он не имел никаких земных аналогов, он вообще не был запахом в привычном понимании этого слова, он нес совсем другие функции. Какие, ребята не знали.
Помимо незнакомого запаха и темноты, из ощущений был еще ветер – шевелил на голове волосы, обдувал шею и щеки. А вот под ногами уже не было ничего…
«Мы на тропе», – пояснил Волк в ответ на безмолвные вопросы обоих седоков.
Приключение началось.
