– Слышишь? – спросил Кощей, и я напрягла слух, действительно за шипением шаров различив голоса. – Уже совсем близко. Будь готова.
Кивнув, я принялась до рези в глазах вглядываться вперед, пытаясь понять, откуда идет звук, но тщетно. С каждым ударом сердца слова становились все отчетливее, но говоривших увидеть не получалось, что очень настораживало. А еще я никак не могла поймать воспоминание о подобном явлении, которое когда-то встречала в старых книгах.
– Здравствуй, народ малый! – неожиданно громко произнес Константин, вглядываясь в пустоту. – Мы пришли с миром и мира ждем от вас. Покажись, люд невиданный, выйди поздороваться.
– Не кричи, добрый молодец, чай не глухие! – раздалось совсем рядом, а затем один из шаров спустился с потолка, обретая человеческое очертание. – И тебе здоровьишка и девице твоей красавице.
Как только сияние угасло, перед нами предстал высокий старик с седой бородой до пола и густыми кудрями, часть из которых спадала на лоб. Одет он был в льняные штаны и такую же серую рубаху, подпоясанную разноцветной тесьмой. Поглядывая на нас с насмешкой, он покручивал усы и чего-то ждал, притопывая ногою.
– Как величать тебя, отец? – спросил Кощей, не сводя глаз со старика, в то время как я смотрела на энергетические сгустки.
– Батькой и величай. Все так называют. А вы?
– Я – Константин, а моя спутница…
– Тая. – Я на всякий случай представилась другим именем и подозрительно огляделась. – Вы сказали, что все называют вас Батькой. А все – это кто?
Шары, что до этого парили под потолком, устремились вниз и в один миг вспыхнули, подобно старому Батьке превращаясь в людей. Таких же рослых, красивых и светлых. Старые наряды, редко встречающиеся теперь в Сказочном мире, цепляли взгляд диковинными узорами-оберегами, которые разбегались по воротникам, рукавам и подолу. Древние символы, которые хранили в себе силу природы, и сами по себе были силой. В наше время редкий мастер сможет повторить такой узор, чтобы не прервалась ни одна ниточка, ни один узелок не нарушил силовой вязи. Я действительно уже сталкивалась и с этими людьми, и с их магией. В старой-старой теткиной книге, где описывался загадочный магический народ, прозванный Дивьими людьми.
– Невероятно, – прошептала я, глядя на мужчин и женщин, окруживших нас.
– Отчего же невероятно, красавица?
– Я думала, вы – сказка. Плод чужой фантазии.
– Во всякой сказке есть доля правды, но, увы, увидеть ее может не каждый. А кто-то не хочет видеть, предпочитая жить в собственном маленьком мире, где нет места волшебству.
– Откуда вы здесь? – спросил Константин, снова привлекая к себе внимание старца.
– Это долгая история, которую лучше рассказывать у костра с кружкой чогги. Будьте нашими гостями, странники!
– Почтем за честь! – чуть поклонился Костя и пошел следом за Батькой, при этом удерживая меня за руку.
Каменный коридор, по которому мы шли, постепенно расширялся. Я любовалась разводами аллюита и других неизвестных металлов, сплетающимися в удивительные узоры на стенах. От некоторых из них шел мягкий голубоватый свет, помогающий лучше видеть неровную дорогу, постепенно выходящую на поверхность. Когда за очередным поворотом показалась огромная пещера, я на мгновение зажмурилась. Солнечный свет, льющийся из проема в потолке, был слишком ярким для привыкших к темноте глаз. Проморгавшись, я сделала несколько шагов вперед, да так и замерла, в восхищении разглядывая невероятный живой ковер, простирающийся под нашими ногами. Все пространство было засажено диковинными кустарниками, мягкими травами, радующими глаз буйной зеленью с разноцветными точками цветов. Их сладкий аромат приносил с собой ветер, свободно гуляющий под сводами пещеры.
