Результат оказался странным и тревожным. Из шести убитых разбойников точно такая же мерзкая метка нашлась еще у двоих. У здоровенного бородача, которого Радомир сразил в самом начале, на левом плече. Шрам был старым, грубым, кожа вокруг него была похожа на дубленую. Видно было, что клеймо он носил давно. А у совсем еще молодого, безбородого паренька, которого добил Всеволод, на предплечье. Его метка была свежей, воспаленной, края шрама были еще красноватыми и опухшими, словно ее нанесли совсем недавно, может, всего несколько дней назад. Трое остальных были "чисты".
Они стащили три меченых тела в ряд, ближе к огню, отделив их от остальных. Теперь перед ними лежали три мертвеца, объединенные этим зловещим, противоестественным знаком. Три брата по клейму.
– Что это значит? – спросил Всеволод, глядя то на мертвецов, то на Радомира. В его голосе не было страха, но было глухое, непонимающее раздражение. – Какая-то проклятая шайка? Особая?
Радомир молчал, напряженно вглядываясь в клейма. Его разум лихорадочно работал, пытаясь сложить воедино разрозненные куски. Этот знак – черная спираль, переходящая в воронье перо. И тот, другой, который гонец нарисовал на бересте – кривой серп. Они были разными, но было в них что-то общее. Какая-то общая гниль, неправильность, насмешка над всем живым. Словно серп – это был знак самой жатвы, знак деяния. А это, воронье перо, – знак исполнителя. Жнец и его вороны, слетающиеся на падаль. Мысль была смутной, туманной, но она не отпускала его.
– Это не просто банда, – нарушил тягостное молчание Горислав. Он подошел к одному из тел и кончиком своего острого охотничьего ножа осторожно ковырнул край выжженного знака. – Это клеймо. Тавро. – Он говорил тихо, но каждое его слово падало в тишину, как тяжелый камень. – Как ставят на княжеский скот, чтобы все знали, чей он. Только тут хозяин другой.
Он выпрямился, убрал нож и обвел своим пронзительным взглядом темный, безмолвный лес, который, казалось, стал еще чернее и враждебнее.
– Они не просто разбойники. Они служат. Кому-то. Или чему-то. Это… братство. Братство черного пера.
"Братство черного пера…" – повторил про себя Радомир. Название, брошенное следопытом на ходу, ударило в цель. Оно идеально подходило. От него веяло фанатизмом, тайной и смертью. Теперь их нападение обретало новый, зловещий смысл. Эти люди были не просто грабителями, жаждущими наживы. Он вспомнил дикий, уверенный блеск в их глазах. Это был не только азарт боя. Это была уверенность людей, считающих себя хозяевами этого леса. Они не прятались в засаде, как обычные тати. Они атаковали в лоб, смело и яростно, уверенные в своей силе и своем праве.
– Но если они служат, – медленно произнес Радомир, переводя взгляд на Горислава, – то у них должен быть хозяин. И логово. Ты осматривал лагерь перед тем, как мы остановились. Их следы… откуда они вели?
Глава 13: След, Ведущий Назад
Горислав отошел от мертвых тел и подошел к самому краю круга света, отбрасываемого угасающим костром. Он замер там, на границе между крошечным островком безопасности и бездонным океаном ночного леса. Его фигура была напряженной, он вглядывался в темноту так пристально, словно мог видеть сквозь нее, читать невидимые письмена, начертанные на стволах деревьев и в складках тьмы.
– Я думал об этом с самого начала боя, – тихо, почти про себя, ответил он на вопрос Радомира. – Все было неправильно.
