Хейгс и Бэйнс, действуя чётко и слаженно, открыли боковой отсек модуля, где находилась платформа с закреплённым ровером. Платформа медленно опустилась по направляющим, и ровер плавно развернулся, словно складной нож. Все элементы – рама, колёса, сиденья и антенны связи – раскладывались в автоматическом порядке при помощи пневмопружин и фиксаторов.
Том проверил колёса: сетчатые, титаново-стальные, с графитовой пропиткой – такие не проколешь. Давление воздуха им не требовалось.
– Готов к запуску, сэр, – доложил он.
– Садимся.
Хейгс и Бэйнс заняли места, проверили ремни и электропитание – ровер заработал бесшумно, лишь индикатор на приборной панели мигнул зелёным. Под одной из обшивок ровера, защищённой тепловым и антипылевым чехлом, находился отсек с необычным содержимым.
Развернув чехлы, Том извлёк Remington 870, помповый дробовик 12-го калибра (12 GA) – надёжный, проверенный десятилетиями. За ним был и второй – для командира.
– Старое доброе железо, – пробормотал Хейгс, глядя на оружие. Без автоматики – меньше проблем в условиях вакуума. Система перезарядки механическая, каждый патрон вручную подаётся затвором – никакой зависимости от давления или газоотвода.
Оружие в условиях Луны действовало иначе, чем на Земле. Порох содержит собственные окислители, поэтому выстрел возможен даже в вакууме. Звук не распространяется, и выстрел будет беззвучным, если не прикасаться к оружию. Огневая мощь дробовика в безвоздушной среде – ниже, разброс дроби минимален, зато пуля или картечь летит дальше и прямее, не встречая сопротивления атмосферы. Отдача в условиях лунной гравитации, в шесть раз меньшей земной, может опрокинуть стрелка, если тот не закреплён или не стоит устойчиво. Опасность для скафандров – колоссальная. Малейшее повреждение – пробоина, разгерметизация, смерть за минуты.
К тому же лунная пыль может быстро забить затвор и ствольную коробку. Только специальная смазка и плотные чехлы могли защитить механизм. Температурные перепады от -170° C в тени до +120° C на солнце требовали специальных металлов и прокладок в конструкциях.
– Надеюсь, не пригодятся, – сказал Том, проверяя затвор.
– Никто не берёт оружие просто так, – тихо ответил командир. – Если его взяли – оно может понадобиться. Не забывай о следах динозавров на лунном реголите.
Они закрепили дробовики на рюкзаках и запустили ровер. Тот плавно двинулся в сторону кратера, оставляя глубокие следы на зелёно-серой поверхности.
Астронавты постоянно поддерживали связь с Эллен, оставшейся в модуле. Однако канал, по которому передавались отчёты, не шёл в НАСА – он был зашифрованным военным каналом, соединяющимся напрямую с авиабазой ВВС в Эдварсе, где находилась специальная команда операторов и аналитиков. Их задача была – отслеживать данные с «Аполлона-18» в режиме полной секретности.
Обычные сотрудники НАСА и даже большая часть правительственных структур не подозревали, что миссия действительно отправилась на Луну. Запуск с мыса Канаверал, конечно, не остался незамеченным для наблюдателей по всему миру, но официальный пресс-релиз гласил, что это был тест беспилотной модификации нового корабля, предназначенного для будущего проекта «Союз—Аполлон», в рамках американо-советского космического сотрудничества.
Ровер медленно двигался по неровной поверхности Луны, мягко покачиваясь на рельефе и мелких возвышенностях. Из-под сетчатых колёс взлетала лунная пыль, рассыпаясь в замедленном движении и повисая в воздухе без ветра – она оседала медленно и прямо, словно под дождём гравитации. Поверхность под ровер слегка прогибалась, оставляя чёткие, глубокие следы в реголите, будто прорезанные ножом.
