Читать онлайн Каролина Рид - Тенеброс

Деревня Эшвелл. Холодный рассвет, туман, пахнущий гниющими листьями.

Лила Кэрроу приподняла подол платья, чтобы не зацепить крапиву. Корзинка с белыми грибами уже оттягивала руку, но она шла дальше – к опушке, где земля становилась влажной и чёрной. Бабушка запрещала приближаться к Тенебросу, но Лила слышала шепотки: там растут лисички размером с кулак. Она мечтала найти их, чтобы отец наконец похвалил её…

Туман рассеялся на миг, и она замерла. На мшистом камне, у самого края запретной границы, алела полоса. Не ягоды, не грибная слизь – кровь. Густая, почти чёрная. Следы вели в чащу, обрываясь у первого дупла-исполина, чьи корни напоминали скрюченные пальцы. Лила потянулась к ветке, чтобы заглянуть глубже, и услышала хруст.

Кто-то двигался впереди.

Не человек – силуэт был слишком высоким, плечи неестественно выгнутыми, будто существо несло на спине груз. Оно склонилось над кровавой тропой, и Лиле почудилось, как спина «его» дрогнула, словно под кожей копошились черви. Девочка отшатнулась, корзинка упала, грибы рассыпались по грязи. Существо повернуло голову.

Она не видела лица. Только белое пятно – возможно, маска, а может, гниющая плоть. Лила побежала, не чувствуя колючек, впивающихся в босые ноги. За спиной заскрипели ветки, будто лес ожил и потянулся за ней косами из сучьев.

В деревне она не сказала ни слова. Отец, вернувшийся с поля, нашёл её под кроватью – дрожащую, с окровавленными ступнями.

– Опять к Чёрному лесу ходила? – ворчал он, промывая раны уксусом. – Там волки. Или хуже…

Но волки не оставляют следов, похожих на человеческие. И у волков нет масок.

На следующее утро у колодца собралась толпа. На рыночной площади, прямо на камнях, виднелся кровавый отпечаток.

Глава 1: «Шёпот листьев»

Деревня Эшвелл. Утро, туман цепляется за соломенные крыши, как призрачная паутина.

Лила прижала корзинку с грибами к груди, стараясь не смотреть на тропу, что уводила в Тенеброс. С тех пор, как она увидела его – высокий, скрюченный силуэт среди деревьев – она спала с ножом под подушкой. Но сегодня деревня проснулась от криков: на грязной улице, прямо у колодца, зияли кровавые следы. Не волчьи, не оленьи… человеческие, но с неестественно вытянутыми пальцами, будто ступни были деформированы.

Совет собрался в часовне. Десять мужчин и три старейшины толпились у алтаря, а Элиас Кэрроу, отец Лилы, чертил на полу мелом контуры следов.

– Это не зверь, – сказал он, стирая ладонью пот со лба. – Кто-то ходил на цыпочках… или полз.

– Безумец из леса? – прошептала Марта, перебирая чётки. – Говорят, в Тенебросе живут…

– Сказки! – перебил Томас, охотник с медвежьим кинжалом на поясе. – Кровь свежая. Значит, он ещё здесь.

Лила, спрятавшаяся за деревянной статуей святого, хотела закричать: «Я видела его!», но язык прилип к нёбу. Вдруг дверь часовни распахнулась. На пороге стояла Бесс Кларк, её лицо было белее известки, а пальцы дрожали, словно ловили невидимые нити.

– У… у границы леса… – она задыхалась, – Агнес… её… голова…

Только выкрикнув это, девушка начала обессиленно оседать на пол, как будто все последние силы были брошены на эти слова. Старейшины переглянулись. В воздухе повис почти руками ощутимый страх. Никто не решался вымолвить и слова.

Тишину прервал главный старейшина:

– Мы идём туда.

Мужчины неторопливо двинулись на выход, женщины с ужасом тихо перешептываясь, шли за ними.

Тело лежало у подножия валуна, будто поднесённое в дар. Агнес, дочь мельника, была одета в платье, которое Лила видела на ней вчера. Теперь ткань пропиталась кровью, а шея обрывалась рваной раной, словно голову вырвали с корнем.

– Не нож, – пробормотал Элиас, – сила… или механизм.

Томас указал на землю: рядом с телом – те же кровавые следы, но теперь между ними виднелись отпечатки сапог. Кто-то старательно имитировал хаос.

– Он насмехается, – прошептала Марта, закрывая лицо платком.

Лила, прячась за сосной, заметила то, что не разглядели взрослые: на коре дерева, в метре от тела, была вырезана спираль – точь-в-точь как та, что она видела на старом колодце в центре деревни.

Ночью Эшвелл затих, словно вымер. Мужчины патрулировали улицы с косами, дети молча жевали хлеб в погребах. Лила же прокралась в заброшенную часовню, где когда-то молились её предки. Она прошла вдоль когда-то заполненных людьми рядом, скамьи покрылись пылью и паутиной. Лила остановилась у подножья полуразрушенной статуи святых, надеясь найти душевный покой. Присев на скамью, она рассеянно стала смотреть по сторонам. На полу, под одним из обломков скамьи, она увидела ржавый медальон. С какой-то внутренней тревогой она подняла его и принялась рассматривать. Внутри – потёртый рисунок: та же спираль, а под ней дата – 1889. Где-то в голове всплыли рассказанные бабушкой истории того времени, но также быстро исчезли. Где-то в лесу завыл ветер, и Лила поняла: убийца оставляет метки не просто так. Спираль – ключ. И если она разгадает её смысл, то найдёт его раньше, чем он придёт за ней.

Деревня Эшвелл. Полдень, солнце тонет в серых тучах, туман липнет к земле, как дыхание болота.

Лила сидела на чердаке старого дома, сжимая в руках медальон. Её пальцы дрожали, скользя по вырезанной спирали. Дата – 1889 – царапала память, как заноза, но она не могла вспомнить, где слышала о ней раньше. Может, в обрывках бабушкиных рассказов о пожарах и проклятиях? Или в шепотках взрослых о том, что случилось в соседней деревне много лет назад? Всё расплывалось, как тени в тумане.

Она спустилась вниз, стараясь не разбудить скрипом старые ступени. Отец был на совете, чтобы помочь с похоронами Агнес. Дом молчал, и одиночество давало Лиле шанс действовать. Часовня – вот где можно найти ответы. Там пылились старые записи, которых не касались десятилетиями. Она отправилась туда.

В часовне царила пустота. Пыль кружилась в тусклых лучах, пробивавшихся сквозь разбитые витражи. Лила подошла к алтарю, за которым прятался архив – несколько полок с ветхими книгами и свитками. Она начала перебирать их, ища хоть намёк на 1889 год. Между двумя толстыми томами торчала тонкая тетрадь. На обложке значилось: «Хроники Эшвелла, 1880-1890». Лила открыла её, и страницы зашуршали, как сухие листья. Она пролистала до нужного года.

«12 июля 1889 года. В соседней деревне Хэйзелтон сгорела усадьба лорда Харгривза. Пожар унёс жизни многих, включая самого лорда и его семью. Говорят, огонь подстроили, но виновных не нашли. Некоторые винят проклятие, наложенное на Харгривзов за их жестокость к крестьянам.»

Лила нахмурилась. Пожар в Хэйзелтоне? Бабушка упоминала что-то похожее, но без подробностей. Может, медальон связан с этим? Она читала дальше.

«15 июля 1889 года. В Эшвелле начались исчезновения. Людей находили мёртвыми, без голов. Совет просил помощи у властей, но убийцу не поймали. Поговаривали, это был человек, обезумевший после пожара в Хэйзелтоне. Он прятал лицо под маской – обожжённое огнём.»

Сердце Лилы заколотилось. Маска? Как у того существа в лесу? Неужели убийца из прошлого вернулся? Или кто-то повторяет его дела? Она спрятала тетрадь под платье и решила искать дальше. Её взгляд упал на рисунок старого колодца, что стоит в центре деревни – на нём тоже была вырезана спираль.

Туман сгустился, когда Лила решила пойти к колодцу. Еще издалека он выглядел жутко. Она подошла к нему ближе, присела, ощупывая камни. Спираль выделялась среди стёртых временем знаков. Пальцы наткнулись на что-то холодное – маленький ключ с узором спирали на головке. Лила вытащила его из щели. От чего он? От какого-то замка в деревне? Она огляделась – никого. Но ощущение чужого взгляда леденило спину. Ей почудились шаги в тумане, тихие, крадущиеся. Лила сунула ключ в карман и поспешила домой.

Тем временем в деревне нарастала тревога. Совет собрался снова, теперь с гостями из Хэйзелтона. На рассвете там нашли ещё одну жертву – мужчину, чьё тело лежало у дороги, без головы. Следы – те же: кровавые, с вытянутыми пальцами.

Элиас Кэрроу, стоял во главе стола, его лицо потемнело от усталости.

– Это не случайный безумец, – сказал он. – Он ходит между деревнями. Его территория больше, чем мы думали.

– Как его поймать? – спросил старейшина из Хэйзелтона. – У нас нет ничего, кроме следов.

– И спиралей, – добавила Марта. – На телах вырезаны спирали.

Лила, проскользнувшая в зал совета, замерла. Спирали на жертвах? Ей не говорили об этом. Значит, убийца метит не только деревья.

– Это может быть кто-то из наших, – сказал Элиас. – Кто знает местность и умеет прятаться.

– Или призрак прошлого, – прошептал Томас-охотник. – В 1889-м было похожее.

Все переглянулись, и воздух сгустился от страха. Лила сжала медальон в кармане, но промолчала. Вдруг её сочтут виновной?

Ночь опустилась на Эшвелл, чёрная и тяжёлая. Лила сидела в своей комнате, разглядывая ключ. В памяти всплыла старая усадьба Харгривзов на окраине – заброшенная после пожара, с подвалом, запертым на замок. Часто, еще детьми, они с друзьями бегали к ней, собирались у костра, рассказывая страшилки. Может, ключ оттуда?

Она выскользнула из дома под покровом тумана. Усадьба выглядела мертвой – окна зияли пустотой, стены поросли мхом. Лила вставила ключ в ржавый замок подвала. Он повернулся со скрипом, и дверь отворилась.

Внутри пахло плесенью и гнилью. Свеча, которую она принесла, бросала дрожащие тени. Подвал был завален хламом, но в углу Лила увидела нечто жуткое: огромную спираль на стене, а под ней – выцарапанные ножом даты: 1889, 1890, 1891… до 1924. Рядом – имена. Последняя запись: «Агнес Миллер, 1924». Сегодняшний день.

Лила похолодела. Убийца следует списку, и Агнес – только начало. Кто следующий?

Шорох за спиной заставил её обернуться. Никого. Только тени шевелились. Она бросилась к выходу, но дверь захлопнулась с грохотом. Лила толкнула её – заперто снаружи. Паника сдавила грудь. За дверью послышалось тяжёлое дыхание.

– Кто там? – прошептала она.

Низкий, хриплый голос ответил:

– Ты нашла ключ, девочка. Но не должна была приходить.

Лила узнала его – голос из леса, голос существа в маске.

– Отпустите меня, – взмолилась она.

– Нет. Ты всё исправишь.

В этот момент что-то упало в подвале. Из открывшегося ящика выкатился дневник с вырезанной спиралью на обложке. Лила схватила его, надеясь найти ответы. Она заметила забитое окошко в углу и бросилась к нему, отдирая доски. Отчаяние придало сил – она стерла все руки, но открыла его, пролезла наружу и побежала домой, не оглядываясь.

В комнате Лила заперла дверь и открыла дневник.

«Дневник Эдварда Харгривза, 1889 год.

Они идут за мной. Хотят отомстить за пожар. Это был случай – свеча служанки, не я! Но они думают, я поджёг усадьбу, чтобы скрыть долги. Теперь они в масках убивают всех, кто связан со мной. Они – «Братство Спирали». Спираль – их символ вечного возмездия. Я спрятал медальон с ключом в колодце. Если его найдут, узнают правду. Но пусть этого не случится.»

Лила задрожала. Убийца – из «Братства», и он продолжает их месть. Но почему сейчас? Скрип половиц в коридоре прервал её мысли. Дверь отворилась – отец.

– Лила, что с тобой? – спросил он, видя её бледность.

– Кошмар, – солгала она, пряча дневник.

Элиас обнял её.

– Мы поймаем его, дочка.

Но Лила знала: это не просто убийца. Это тень прошлого, и она в его списке.