Он фыркнул, щёлкнув пальцами. На стене возникли светлячки из синего пламени, освещая путь.
– Ты не рассказала, как попала к Ниорун. Бежала, как испуганный кролик?
Асура стиснула зубы. Образы павших воинов клана Аль Альхея вспыхнули перед глазами.
– Я выжила. Этого достаточно.
Локи замедлил шаг, бросив на неё боковой взгляд.
– Выживание – это начало. Месть – конец. А что между?
– Не знаю. Но если твой план сработает, мне не понадобится мстить.
Он остановился, повернувшись к ней. Пламя светлячков отражалось в его глазах, делая их похожими на два угля.
– Мечтать не вредно, малышка. Но светлые альвы не сдадутся просто так.
– А ты? – Асура не отступила. – Ты сдаёшься?
Его губы дрогнули в усмешке.
– Я не умею проигрывать.
Он развернулся и зашагал дальше. Асура последовала, думая о том, что даже трикстеру нужна чья-то вера. Хотя бы иллюзия.
Глава 3: Кинжалы и Паутина
Нидавеллир встречал Асуру тишиной, густой, как подземный смог. Воздух здесь был тяжелым от запаха раскаленного металла и масла, что струилось по желобам кузниц. Город, высеченный в базальтовых скалах, напоминал гигантский улей: узкие мосты соединяли башни, вросшие в потолок пещеры, а внизу, в пропастях, мерцали озера лавы, освещая всё кроваво-красным светом. Здесь не было солнца, но тёмные альвы не нуждались в нём – их жизнь била ритмом молотов и шёпотом заклинаний, сплетающих камень и сталь.
Асура одна шла по Главной Артерии – улице, где вместо лавок стояли кузницы, а вместо торговцев – оружейники, чьи лица скрывали маски. Женщины. *Всегда женщины*. В обществе тёмных альвов власть передавалась по материнской линии, а мужчины служили воинами, ремесленниками или… украшениями. Асура помнила, как её отец, седобородый воин с шрамами через лицо, стоял у трона матери, молчаливый и гордый. Его кинжал – узкий, с лезвием из чёрного обсидиана – висел сейчас у её пояса.
«Добро пожаловать домой, беглянка», – прошипел голос слева.
Асура обернулась. Из тени вышла Хельга, её старшая сестра, облачённая в доспехи клановой стражи. На её груди красовался символ – паук с кинжалом в лапах.
– Где мать? – спросила Асура, игнорируя насмешку.
– В Паутине. Ждёт отчёта о твоём *подвиге*. – Хельга кивнула на башню в центре города, чьи стены были покрыты резьбой в виде бесконечных лабиринтов.
Асура стиснула зубы. *Паутина* – зал Совета Семи Королев. Место, куда не ступала нога мужчины уже тысячу лет.
___
Мать сидела на троне из чёрного мрамора, её пальцы перебирали нити серебряной паутины, опутывавшей подлокотники. Шиобан, королева клана Аль Альхея, была живой легендой: её лицо, бледное, как лунный камень, не старело веками, а глаза, цвета расплавленного золота, видели насквозь.
– Ты вернулась с пустыми руками и полной историей позора, – произнесла она, не глядя на дочь.
Асура опустилась на колени, касаясь лбом холодного пола. Ритуал требовал покорности, но её голос звучал твёрдо:
– Чёрные Врата пали, мать. Светлые альвы используют артефакт древних – Сердце Иггдрасиля. Они разорвут корни Мирового Древа, если мы не остановим их.
В зале повисла тишина. Шиобан наконец подняла взгляд:
– И как ты предлагаешь это сделать?
Асура встала, нарушая ритуал. Стражи у трона схватились за кинжалы, но королева жестом остановила их.
– У нас есть союзник. Локи, трикстер. Он может…
– Локи?! – Шиобан вскинула руку, и паутина на троне ожила, сжимаясь вокруг Асуры, как удав. – Ты привела в наш дом *бога лжи*?
