– Что со мной? Я уже умерла? – спросила Гризельда дрожащими губами.
– Нет, к счастью, ты жива.
– Кто вы?
Тут неизвестный спаситель осторожно поднял девочку на руки и только потом ответил на вопрос:
– Я – Хранитель Доброго леса. Меня зовут Гэрриленд, но ты можешь называть меня просто Гэр. А как зовут тебя, дочь народа темных эльфов?
– Гризельда, – еле слышно выдавила она и напряглась всем телом, когда Гэр напомнил ей об ее истинной сущности. – Вы спасли меня… Зачем вы это сделали? Темных эльфов все презирают, их даже не держат за живых существ.
– Малышка, ты ни в коем случае не должна считать себя ничтожеством. Ты имеешь такое же право на жизнь, как и все живые существа в Маголте. То, что у тебя темная кожа, не дает мне никаких оснований ненавидеть и чураться тебя. Я отношусь одинаково ко всем. Жаль, что не каждый придерживается моей точки зрения. Когда был жив король Лемуандр, лесные и темные эльфы не враждовали друг с другом. Ну, а после его смерти война между двумя расами вспыхнула по глупости. Пора бы им забыть об этом недоразумении, но и те, и другие слишком горды, и никто не хочет уступать друг другу.
Вскоре Гэрриленд принес Гризельду в свой дом, скрытый среди лесной чащи. Она так сильно устала и измоталась, что даже не заметила, как уснула прямо у него на руках, прижавшись лицом к надежному плечу.
***
Проснувшись, девочка обнаружила, что лежит в мягкой удобной постели, а рядом с ней на стуле сидит Гэрриленд и смотрит на нее ласковым, добрым взглядом. Только сейчас она смогла полностью рассмотреть своего спасителя: это был высокий старец с копной длинных седых волос, из-под которых выглядывали остроконечные уши.
– Вы – эльф! – воскликнула Гризельда, и в голосе ее звучали скорее нотки невероятного удивления, нежели тревоги.
Эльф-старец добродушно улыбнулся.
– Да, как видишь, перед тобой эльф, эльф-полукровка. Но тебе не стоит меня бояться. Я друг тебе, а не враг.
– Где я? – спросила она, в замешательстве оглядывая комнату.
– В моей лесной обители.
– Сколько же времени я проспала?
– Достаточно долго, моя девочка. Уж новое утро за окном. Ты хорошо отдохнула?
– Да, я выспалась, господин Гэрриленд, – тихо ответила Гризельда.
– Как твоя нога? Болит? – заботливо спросил старый эльф. – Пока ты спала, я наложил на нее листья целебных растений.
Гризельда приподняла одеяло и посмотрела на свою ушибленную ногу. Боль, которая еще вчера была просто невыносимой, теперь отступила.
– Нет, ничего не болит, – ответила она. – Благодарю вас за заботу.
– Я приготовил тебе кое-что поесть. Наверное, ты страшно проголодалась.
Гризельда ничего не ответила, но чуть позже она с жадностью съела все, что ей предложили, не отказалась и от добавки. После нескольких дней скитальческой жизни впроголодь этот завтрак показался ей самым настоящим пиршеством.
– Я не понимаю, как ты оказалась одна в лесу. Этот лес хоть и зовется Добрым, но он все равно таит в себе немало опасностей, – озадаченно произнес Гэрриленд.
– Я убежала из темных пещер, чтобы увидеть свет, – прошептала Гризельда. – Но потом потерялась и не смогла отыскать обратную дорогу.
Затем Гризельда поведала эльфу обо всем, что с ней приключилось за последние дни. Когда она закончила свой печальный рассказ, Гэр с сочувствием покачал головой и сказал:
– Если б я знал, где находится твое жилище, то с радостью проводил бы тебя туда. Но, к сожалению, этим знанием я не владею, и могу предложить тебе лишь мой скромный лесной дом. Милая Гризельда, знай же, я буду безмерно счастлив, если ты останешься со мной.
