Райнар замер, вслушиваясь. Тишина, давившая на уши, больше не была абсолютной – она треснула, рассыпалась под натиском едва слышных звуков, что теперь вспыхивали то здесь, то там, словно невидимые шаги прокрадывались в темноте. Шорохи вновь появились, разбавив гнетущую тишину, но от этого стало только хуже – казалось, лес дышал.
Он снова взглянул на туман. Густой, тяжёлый, он клубился, перекатываясь у самых ног, извиваясь в воздухе, словно пытаясь облепить его со всех сторон. С каждым шагом Райнар ощущал, как он пропитывает кожу, проникая глубже, будто впитывая в себя его мысли. Вокруг мелькали сумрачные силуэты – не просто тени, не следы лесных зверей, а нечто древнее, затаившееся в этом месте задолго до него. Внезапно одна из этих фигур, едва различимая сквозь плотную завесу тумана, заставила его остановиться. Воздух сгустился, стал вязким, словно лес сжимался вокруг, и в груди на миг стало тяжело, как будто дыхание оказалось перехвачено невидимой рукой.
Ветви дрогнули, извиваясь, словно подчиняясь невидимой силе, и вдруг одна из них с треском сломалась, разорвав тишину резким, сухим хрустом. Райнар рванулся вперёд, но тут же почувствовал, как ноги налились свинцом. Земля под ним стала мягкой, словно губка, поглощающей каждый шаг, а в воздухе застыло тревожное ощущение, будто сама почва отторгает его присутствие.
Что-то невидимое проникало в воздух, разливаясь в нём, словно наполняя лес затаённым дыханием. Впереди, среди сплетения деревьев, мелькнуло нечто – едва уловимое движение, столь быстрое, что взгляд не успел зафиксировать его. Он оторвал ноги от земли и поспешно двинулся вперёд, но с каждым его движением напряжение в лесу нарастало. Всё вокруг будто затаилось, а в каждом шорохе, в каждом колебании воздуха чувствовалось что-то чуждое. Он не мог понять, был ли это всего лишь ветер, игра теней или же нечто иное – не живое, но жаждущее.
Туман внезапно сгустился, обволакивая всё вокруг, и Райнар почувствовал, как мысли вязнут, словно затянутые в тягучую, непроницаемую тьму. Ощущение, что каждый его шаг нарушает хрупкое равновесие этого места, нарастало, пробираясь холодом под кожу.
"Нужно поторопиться", – мелькнуло в сознании, но его ноги по-прежнему были тяжёлыми. Какая-то невидимая сила заставляла его замедляться, а с каждым вздохом воздух становился тяжелее и давил, словно не хотел отпускать. Страх пробивался сквозь самообладание, несмотря на отчаянные попытки сохранить ясность разума.
Но бороться с этим было бессмысленно. Лес был не просто древним. Он жил. Он думал. И у него было своё представление о том, кто здесь чужой.
Он понял: его присутствие здесь – это вторжение, нарушение чужого закона, которое лес не мог оставить без ответа. Отблески света мелькали в его глазах, но в тенях, притаившихся между деревьями, таилось нечто куда более пугающее. Как бы он ни пытался сопротивляться нарастающему давлению, древней магии, запертой в этих корнях, с каждым шагом она пробуждалась, словно осознавая его присутствие. Единственный способ выжить – идти дальше, несмотря ни на что.
Воздух наполнился звуками. Шёпот листвы сменился глухим гулом, и вдруг земля под ногами задрожала, будто пробуждаясь вместе с лесом. Вдалеке раздались крики – тягучие, почти нечеловеческие, растворяющиеся в тумане. Возможно, это были голоса тех, кто исчез здесь раньше, или же зов древних существ, скрытых в самом сердце леса.
