– Что будем делать? – поинтересовался один из путников. – Кто бы это мог быть?
– За мной, – сказал мужчина в алом колпаке и поманил на своей тонкой рукой.
– Пойдём за ним? – спросила девушка и взглянула на меня. Именно в этот момент я почувствовал на своих плечах бремя ответственности. Я сделал серьёзный вид, будто знаю, что делать дальше, хотя ничегошеньки я не знал и боялся не меньше, чем все остальные (или даже больше (всех взятых)).
– Идём же, – снова заговорил мужчина, когда не заметил нашего подчинения.
– Что вам от нас нужно? – спросил у него я, не приближаясь к незнакомцу, а просто прокричав через весь холл.
– Я покажу вам того, кто сможет помочь.
Путники, всю жизнь просуществовавшие в городе, где пожирают себе подобных, очень бодренько вместе с девушкой потопали вперёд, будто в их местах никогда не существовало обмана. Меня же совершенно не устраивал расклад. Кто этот тип в маске? Что это за место? С какой радости кому-то нам помогать?
Если уж дело на то пошло, то кроме Ариила никто мне на всём моём жизненном пути и не помогал, а только обманывал или пытался убить (часто, опять же, путём обмана).
Всё же, мой голос оказался нерешающим – все уже давно следовали за странным типом в алой маске, а я всё стоял, как вкопанный. Глубоко вздохнув, я направился за остальными. Тип в алой маске привёл нас к странному сооружению – стена, а между ней два бассейна в виде лесенок (на нашей стороне лесенка вела вниз, а через стену вела наверх). Тип в алой маске указал рукой на лестницу и заявил, что там нас уже ждут. На вопрос, кто нас там ждёт, снова ответил своей прежней фразой – тот, кто сможет нам помочь.
Первым делом по лестнице направились (затаив дыхание, ведь путь лежал через воду) наши наивные бравые парни, девушка же взяла меня за руку и потянула за собой (пересекать бассейн мне жутко не хотелось, ибо сознание моё поразила игла сомнений и плохого предчувствия). Так или иначе, я направился через стену за девушкой.
По другую сторону стены нас ожидала очередная зала с огромной чёрной змеёй, выгравированной на стене. Посреди залы лицом к огромному окну, где наблюдалась глухая ночь с сияющими звёздами, стоял старик (я почему-то принял его за того самого старика, о котором говорил Ариил). Старик повернулся к нам, осмотрел своих гостей и поприветствовал.
– Знаете ли вы, кто я? – поинтересовался он, проводя рукой по своей седой бороде.
– Тот, кто поможет нам? – ответил вопросом на вопрос один из путников.
– Да, но за это вы должны сначала помочь мне.
Начинается. Так я и знал. Торговые отношения повсюду. Один я, дурачок, помогаю всем за просто так (естественно, речь шла не про Ариила, а про девушку и путников).
– Место, где вы находитесь, – продолжил старик, – вне времени и пространства. Поэтому не удивляйтесь, если окажетесь не в то время, не в том измерении. На вас выпала великая миссия, самая значимая, какая может быть у живых и неживых. Сегодня вы направляетесь на поиски бога.
Старик подошёл к стене, укутанной огромной алой шторой, дёрнул позолоченную верёвку, отчего штора откатилась в сторону, и перед нами предстали проходы с различными рисунками, выгравированными над ними.
– Найдёте бога, – продолжил старик, – исполнятся все ваши желания.
– Но как мы узнаем его? – поинтересовалась девушка.
– Вы узнаете его. Согласны ли вы на это испытание? Подумайте хорошенько, ибо в противном случае я сброшу вас на съедение гигантской чёрной змее – древнему божеству.
