Смерти Кольб не особо боялся, слишком уж стар он был, но сейчас, когда она подошла как никогда близко, секрет древних всё сильнее мучил его.
Пока мастер задумчиво наблюдал за работой альвов, один из них уступил своё место собрату и неспешно направился к Кольбу, но на полпути свернул и оказался в тени палатки с инструментами. Старик почувствовал на себе недвижимый взгляд и невольно сделал шаг в ту же сторону. Сердце мастера забилось сильнее, когда он приблизился к альву – истинному, насколько он мог разглядеть в сумраке, небеснорождённому, из тех, кто стали свидетелями начала человеческой цивилизации здесь и, может быть, однажды увидят и её конец.
– Мастер Кольб, – прошелестел древний. – Мы скажем, как есть.
– Да, – кивнул старик, не представляя, о чём идёт речь.
– Стену невозможно закончить, – продолжил альв. – Мы видели, как мастер Элай упал. Он уже не сможет работать, как раньше.
– Мы бы не закончили, даже если бы Элай вообще не спал, – с горечью ответил Кольб, всё ещё не понимая, куда клонит альв. Неужели древние решили бросить стройку, рассудив, что всё бессмысленно?
– Да, потому что одного старшего инженера недостаточно, – согласился собеседник. – Нужны другие, разделяющие его знание. Его и ваше.
– Где ж их взять? – удручённо проворчал Кольб.
– Мы можем помочь, – сообщил альв. – Меня зовут Атананиэль, я небеснорождённый, и я могу давать имена.
Кольб посмотрел ему в глаза… в то, что служило ему глазами. Всё равно, что смотреть в колодец времени. Он понял, что́ хотят предложить альвы.
Под утро, когда сон стал менее глубоким, Элай увидел старый кошмар – эхо детского воспоминания. Он снова был маленьким мальчиком, опять оказался в Кальдере тем чудовищным летом, когда засуха забрала десятую часть горожан, и ещё столько же ушло к альвам. «Подались в головешки», – как говорил отец. Дети всегда боялись альвов, но не могли совладать с любопытством. Бегали смотреть на ходячие чёрные мощи, или кидали в них камни, или осторожно следили за ними на расстоянии. Всё равно больше в Кальдере не было ничего интересного. Только колонны снабжения ещё, но они приходили редко.
И вот, в конце того лета альвы покидали Кальдеру, ведь их стало слишком много для маленького города, и все люди пришли посмотреть на исход головешек. Маленьким Элай не понимал, что людей к воротам привело не просто любопытство, а мучительная необходимость увидеть потерянных близких среди почти неразличимых фигур. Увидеть в последний раз. Для Элая это было лишь интересное событие, которых так мало в городишке на краю страны. Но его любопытство сменилось ужасом в один миг… он увидел того, кого хорошо знал, увидел друга своего отца, дядю Дайниса.
На этом моменте воспоминание и превратилось в кошмар. Вдруг все остальные альвы слились в одну грязно-серую колыхающуюся пелену, и выцветшее и почерневшее лицо Дайниса вытянулось, нависло над Элаем; блёклые глаза, в которых прятался чуждый огонь, превратились в огромные ямы, два омута, и страх, безумный и недетский, затопил всё вокруг, стирая фигуры родных, стирая город с лица земли…
Элай почти проснулся, но разум его по-прежнему блуждал в прошлом, ещё оставаясь во власти ушедшего сна. Теперь Элай вспоминал, как его отправили на разбор Жёлтой стены; как он прощался с женой и детьми, и видела в глазах Елены не тоску, а едва скрываемое облегчение; как странно было вернуться в Кальдеру по той самой длинной, вечной пустынной ленте единственной дороги, по которой два десятка лет назад его отец вывел свою семью из опустевшего города.
