Так они дошли почти до самой середины озера. Тишину нарушил Иль, который с гордостью произнёс:
– Ну вот, видите? Я же вам говорил, что знаю безопасный и короткий путь, – такие моменты поднимали его чувство собственного достоинства до небывалых высот.
– Да, и вправду в твою голову иногда приходят здравые идеи. Не зря же ты когда-то занимал пост архимага, – её ответ вернул его с небес на землю.
Да, он понимал, что она говорит это в шутку, но это до сих пор его задевало. И он недовольно забурчал себе под нос. Но в этот момент в паре метров от них раздался треск, и длинная извилистая трещина пронзила ледяное зеркало. С хрустом лёд начал ломаться, распадаясь на небольшие льдины. И тут они краем глаза заметили огромный плавник, мелькающий между образовавшихся расщелин. Лошади в панике громко заржали и начали метаться из стороны в сторону.
– Вот же гадство! Только не говори мне, что ты облажался, – срываясь на бег, она не останавливаясь начала сыпать на него проклятья.
– Да помолчи ты хоть минуту! Лучше скорее открой портал на берег, нужно спасти гномов с повозками, – он пытался сохранять хладнокровие. Он знал, чтобы его открыть, Айне требовалось несколько минут, но в сложившейся ситуации у них просто не оставалось времени.
У него никогда не было хорошо продуманного плана, он любил импровизировать и действовать по ситуации. На бегу Иль начал произносить одно за другим защитные заклинания, потом в ход пошли усиливающие. Гномы гнали лошадей что есть сил, но на скорости по льду их стало всё больше и больше заносить, от чего двигаться по прямой было большой проблемой.
– Нам надо сбросить скорость, иначе повозки не смогут попасть в портал! – кричал Золан, придерживая одной рукой шлем, который норовил слететь, а другой крепко схватился за вожжи.
Айна же не слышала никого, она лишь чувствовала накладываемые на неё эффекты от усиливающих чар Иля. Сейчас ей надо было сконцентрироваться на открытии портала – для начала мысленно представить то место, куда хочешь попасть, потом само заклинание и в конце нарисовать в воздухе рунический знак. Она уже была на завершающей стадии, как вдруг лёд сзади них окончательно треснул и разошёлся на льдины. Чародейка поскользнулась и упала – руна растаяла в воздухе.
Из образовавшейся проруби показался водяной змей. Все на несколько секунд застыли в изумлении. Его голубовато-бирюзовая чешуя сверкала на солнце, а с огромных зубов, больше напоминавших острые сабли, свисали кусочки водорослей. Изогнув свою голову в их сторону, без секунды промедления он атаковал их, ударив мордой в то место, где они были буквально мгновение назад, и исчез под водой. Эта атака разделила путников на две группы. Иль и Айна оказались в одной, а гномы с повозками в другой. Прошло, наверное, не больше минуты, как морда чудища снова появилась из проруби – едва оглядевшись, змей бросился вперёд, решив выбрать на сей раз своей добычей гномов.
– Срочно открывай портал или он их убьет, – распределял задачи Иль, поднимая сидевшую на льду Айну, – а я пока его отвлеку на себя.
Оказавшись на ногах, она быстрым движением руки вскинула посох и начала заново чертить руну в воздухе.
– Золан, быстрее скачите вперёд, там будет открыт проход! – кричал он, указывая рукой направление, а сам в этот момент приступил к сотворению заклинания огненного шара.
Олин и его отец замерли от страха, видя, как огромный змей смотрит на них немигающим взглядом изумрудных глаз, но тут до них донёсся голос Иля. Первый из оков страха вырвался Золан.
