Он научился непринужденно носить такую тунику-килт, какую видел на человеке, убившем волка; с привычной уверенностью бриться листообразной бронзовой бритвой; есть странную пищу, когда распробовал ее вкус. Время, отведенное для выполнения заданий, он тратил с двойной пользой: слушая аудиозаписи, лежал под солнечными лампами, и постепенно его кожа приняла смуглый оттенок, почти как у Эша. И почти всякий раз это сопровождалось разговором, который следовало послушать, – важным разговором, который Росс боялся пропустить.
– Бронза, – как-то раз сказал Эш, взвешивая в руке кинжал. Рукоятка, сделанная из темного рога, украшенного изысканным узором из маленьких золотых бляшек, отсвечивала почти так же ярко, как само лезвие. – А ты знаешь, Мердок, что бронза бывает крепче стали? И что если бы не железо, которого было намного больше и которое намного податливей в обработке, мы, возможно, так и не вышли бы из бронзового века? Железо дешевле, и его легче добывать, а когда первый кузнец научился обрабатывать его, пришел конец одному образу жизни и зародился другой.
Да, для нас здесь бронза важна, как и люди, которые ее обрабатывали. В старые времена кузница была священной. Мы знаем, что у этого ремесла, которое не признавало границ местностей, племен и наций, был свой секрет. Кузнецу были рады в любой деревне, его личность была неприкосновенна на любой дороге, дороги же находились под защитой богов; для всех путников на них царил мир. Земля тогда была просторна – и пуста. Малочисленные племена были невелики; для охотника, крестьянина, торговца места хватало. Жизнь была не столько борьбой человека с человеком, сколько борьбой человека с природой.
– И никаких войн? – спросил Росс. – К чему же тогда учиться стрелять из лука и владеть кинжалом?
– Ну, мелкие войны были, разногласия между родовыми кланами или племенами. А что касается лука – в лесах водились чудовищные звери: гигантские волки, кабаны…
– Пещерные медведи?
Эш терпеливо-устало вздохнул.
– Пойми, Мердок, история намного длиннее, чем ты, похоже, думаешь. Пещерные медведи и использование бронзового оружия не совпадают по времени. Нет, тебе нужно вернуться еще, наверное, на несколько тысяч лет назад, и тогда ты будешь охотиться на своего медведя – копьем с каменным наконечником, если, конечно, ты такой дурак, что пойдешь на это.
– Или возьму с собой винтовку. – Росс сделал предложение, которое уже какое-то время вертелось у него на языке.
Эш посмотрел неприязненно; Росс знал его достаточно хорошо, чтобы понять – он действительно недоволен.
– Вот именно этого ты и не сделаешь, Мердок. Только не с этой базы, как тебе уже хорошо известно. Отсюда не берут оружие, не предназначенное для той эпохи, в которую отправляются лгать. И точно так же на задании запрещается впутываться в любые операции, способные повлиять на ход истории.
Росс задумчиво поглаживал лезвие, которое держал в руках.
– А если бы кто-нибудь нарушил это правило?
Эш отложил в сторону кинжал, с которым он играл.
– Мы не знаем – просто не знаем. Пока что мы действовали на окраинных территориях, стараясь держаться подальше от любого района, историю которого можно точно отследить. Может, когда-нибудь… – Он невидящим взглядом смотрел на стену с полками для оружия. – Может, когда-нибудь мы получим возможность стоять и смотреть на воздвижение пирамид, станем свидетелями шествия армий Александра Македонского… Но не сейчас. Мы избегаем вмешательства в ход истории, и русские наверняка поступают так же. Это старая проблема, возникшая вместе с атомными бомбами. Никто не хочет нарушить равновесие и отвечать за последствия. Найди мы их аванпост – мы сразу же убрали бы всех наших людей с заданий.
