– А почему все так уверены, что у русских где-то есть аванпост? Может, они работают на базе, сэр?
– В принципе могут, но почему-то так не делают. Насколько мы знаем, это достоверная информация. – Эш вяло улыбнулся. – Нет, источник намного дальше в прошлом, чем их пост, лежащий на середине пути. Если мы узнаем где, мы их выследим. Поэтому мы внедряем людей в самые вероятные эры и надеемся на лучшее. У тебя тут хорошее оружие, Мердок. Ты хотел бы поносить его не для красоты?
Тон, каким был задан этот вопрос, привлек внимание Росса. Его серые глаза встретились с голубыми. Вот оно – наконец.
– Так сразу?
Эш схватил ремень из бронзовых пластин, стянутый цепями – такой же, какой Росс видел на человеке, убившем волка, – и протянул его молодому человеку.
– У тебя пробное задание в одном из времен – завтра.
Росс втянул побольше воздуха.
– Где – в каком времени?
– На острове, который позднее станет Великобританией. В каком времени? Примерно за 2000 лет до нашей эры. Народы культуры колоколовидных кубков как раз начинали основывать там поселения. Тебе предстоит выпускной экзамен, Мердок.
Росс перестал поглаживать клинок и вложил его в деревянные ножны на поясе.
– Если ты говоришь, что у меня получится, я готов рискнуть.
Он поймал взгляд, брошенный на него Эшем, но не разобрался, что он означал. Досаду? Нетерпение? Он все еще раздумывал над этим, когда Гордон вдруг вышел и оставил его одного.
Росс согласился, но его вовсе не сразу отправили в раннюю Британию. «Завтра» Эша на деле оказалось «через несколько дней». Росс отправлялся с легендой торговца кубками, и эксперты снова и снова проверяли его перевоплощение, уточняя правильность каждой детали и убеждаясь, что ни подозрения кого-нибудь из племени, ни ошибка Росса не выдадут его.
Люди кубков прекрасно подходили для проникновения в глубину времен. Они не были сплоченным племенем; с подозрением относились к незнакомцам и бдительно – к любому отклонению от нормы, что было естественно для нации с довольно развитым самосознанием. Жили они торговлей, оставив современности следы своего далеко простиравшегося влияния – кубки, найденные в могилах, разбросанных небольшими группами от берегов Рейна до Британии.
Своей безопасностью они были обязаны не только неприкосновенности торговых путей, но и тому, что народы культуры кубков были непревзойденными стрелками из лука. Кочевники, они заполоняли новые земли, чтобы основать там поселения, миролюбиво уживаясь среди народов с совершенно иными обычаями – крестьян с полей, коневодов, рыбаков с побережья.
Росс с Эшем прошли последнюю проверку. Волосы у них отросли еще не настолько, чтобы их заплетать, но были уже достаточно длинными, и их приходилось откидывать назад с лица и перехватывать кожаной повязкой. Туники-юбки из грубого материала, сшитые по образцам, привезенным из прошлого, сидели плохо и не отличались удобством. Но мастерство, с каким были сделаны их бронзовые ремни со звеньями и украшениями, блестящие налучники, пристегнутые к запястьям, и сами луки, граничило с искусством. У Эша был синий, с округленными полами, плащ главного торговца и дорогое ожерелье из отполированных зубов волка и янтарных бусинок. Росс занимал более скромное положение в племени, о чем свидетельствовал не только его красно-коричневый плащ, но и то, что все его украшения состояли из медного браслета и фибулы с агатом.
