Следующие несколько минут Тихон не осознавал, что с ним происходило. Когда сознание вернулось, он уже бежал по лесу. Куда и сколько он не знал. Окончательно очнулся у какого-то ручья, с лицом, мокрым от воды – или от слёз.
– Все страньше и страньше, не правда ли? И вот это мы должны были “зачищать”?
Тихон сидел на коленях у ручья и пытался понять что только что произошло. Одно он усвоил точно – джунгли не любят огня. Нужно быть осторожнее со стрельбой. Еще один повод беречь патроны.
– Включить запись. Это снова я. Запись какая-то там по счету. Да я и не вел счет. Зачем вести счет победителю? Ты ведь всегда был победителем, Тихон! С самого детства. Все по плечу и нет преград. В общем, вот тебе задачка – кругом лес и видимо он живой. И нет, я не про животных, я еще ни одного не видел. Я именно про лес. Я его слышал.
Тихон запнулся и на минуту словно отключился.
– Или не слышал. Не знаю что-это было. Возможно какой-то токсин, который высвободился из коры дерева под воздействием огня. Сложно сказать. Нужно быть внимательнее.
Мягкий шелест дождя смешался с легким шуршанием за спиной. Тихон замер. Скальпель лежал на бедре, палец на спусковом крючке.
– Я знаю, ты там… – обратился Гонец к лесу, – покажись.
Тишина. Только капли воды, тяжелые и медленные, падали на корпус диктофона, нарушая безмолвие. Как слезы. Возможно, это плакал лес – скорбный и величественный, оплакивая собственную судьбу, искалеченную жестокостью пришельцев. Или, быть может, это были слезы по ним – незваным гостям, обреченным на гибель в этом древнем, неумолимом месте? Темнота хранила тайну, а эхо капель звучало как тихий, безысходный стон.
– Закончить запись. Нас подслушивают.
Глава 3. Ловушка для тени
Всю вторую ночь Тихон просидел на берегу ручейка, стекавшего по небольшой полянке. Он слушал. Шорохи леса, журчание воды, треск в кронах. К некоторым звукам Гонец стал привыкать и уже не обращал на них внимания, считая их безопасными. Но были и другие. Они кружили, приближались, отдалялись, словно кто-то примерялся, высчитывал расстояние до жертвы. Какой-то хищник? Местный абориген? Для Тихона все они были врагами.
Двое суток день и ночь были неразличимы. Пелена дождя застилала небо и свет не проникал под полог леса. Но нынешнее утро принесло с собой маленькую надежду. Потоки воды иссякли словно по команде. Воздух наполнился искристыми испарениями и лесной мрак стал медленно отступать. Через несколько минут уже можно было различить сине-фиолетовое небо.
Тихон осмотрелся. Густые кроны деревьев с широкими большими листьями скрывали горизонт и чтобы увидеть плато нужно было забраться повыше. С опаской Гонец подошел к ближайшему исполину, ствол которого был такой толщины, что в нем можно было устроить однокомнатную квартиру. Костей на земле не было, шевелящихся лиан тоже. Обычное дерево с обыкновенной листвой. Кора гиганта потрескалась и торчала в разные стороны удобными уступами. Тихон попробовал парочку таких выростов на прочность и удовлетворенный их надежностью попытался залезть повыше. Попрыгал, подергал, пошатал – все держалось на своих местах. Проворно он добрался до нижней огромной ветки, дальше дело пошло легче. Толстые ветви росли компактно и не составляло никакого труда передвигаться по ним все выше и выше. Хватило добраться до нижней трети ствола, чтобы обзор вокруг стал гораздо лучше. Теперь Тихон видел нескончаемое море джунглей, а впереди плоскую белую шапку плато Андреева. Каких-то два дня пути по прямой – на взгляд определил Гонец. Это было хорошей новостью. Тихон спустился на землю.
