Так выглядела благородная бедность, но маме я не решилась это сказать. Амелия Дезран легко расстраивалась, стоило упомянуть наше финансовое положение. Она часто лежала дома с мигренями, придавленная собственным горем как могильной плитой. Потери сильно ее подкосили.
– Сегодня было так забавно, – поспешила сойти с опасной темы я, – у меня на работе один мужчина захотел прийти на наш праздник.
– Кто-то из бедняков? – Мама брезгливо стряхнула крошки от печенья с пальцев. – Надеюсь, ты отказала?
– Уж не лорд Гренекс? – прищурилась Минни.
Сестра, в отличие от мамы, не брезговала моей работой. Она прекрасно понимала, кто заплатил за ее образование, платья и наше жилье. Минни знала, что в лавку захаживали разные клиенты, но беднякам услуги мастера Йермона были точно не по карману.
– Нет, не Гренекс, – помотала головой я. – Сегодня на презентации была делегация драконов. Один услышал, что ты устраиваешь бал, и страшно заинтересовался. Такой чудной! Конечно, я ему вежливо отказала.
– Ты что сделала?! – рявкнула мама.
Я подскочила на стуле от неожиданности и едва не пролила отвар на рабочие штаны. Мой взгляд упал на Минни в поисках поддержки, но сестра была расстроена не меньше матери. У нее задрожала нижняя губа.
– Дракон хотел увидеть меня, – срывающимся голосом произнесла Минни, – а ты ему отказала?!
Я непонимающе смотрела на них. Сестра была готова сорваться в истерику, а мама утешительно гладила ее по спине. Я ни разу не видела столько осуждения в ее глазах, хотя Амелия Дрезен часто бывала недовольна старшей дочерью.
– Матильда, ты даже не понимаешь, что натворила, – разочарованно сказала она.
– Мама, но ведь у нас будет скромный бал, – воззвала к голосу рассудка я. – Домашний. Мы пригласили на него богатых лавочников и всех свободных баронетов с их сестрами под благовидным предлогом. Ты же понимаешь, что…
Я осеклась. Сказать маме, что мы находимся в стесненных обстоятельствах было равносильно самоубийству. Амелия Дрезен терпеть не могла, когда ей об этом напоминали. Она старалась сохранять хорошую мину при плохой игре, как часто говорил папа, однако это не помогало мне сводить концы с концами. Скорее наоборот.
– Драконы требуют особого отношения, – продолжила я, взвешивая каждое слово. – Мы не знаем, какие у них правила этикета, понимаешь?
– Ты не знаешь, – поправила мама, – потому что ты нигде не училась.
Она ударила в мое самое уязвимое место и удовлетворенно улыбнулась, когда я побледнела и до боли стиснула глиняную кружку в руках. Мама покачала головой и погладила Минни по волосам. Сестра уже перестала всхлипывать и внимательно слушала разговор.
– Минни не просто так закончила Академию благородных девиц.
Еще один удар мне под дых. Когда мне исполнилось восемнадцать, надо было срочно искать работу, чтобы нас не выселили из дома. Мастер Йермон мне помог.
Минни была еще ребенком, когда я пошла к нему в услужение, отринув гордость и прочие нелепые вещи. Когда же сестра достигла совершеннолетия, наш основной долг был погашен. У родителей впервые появились свободные деньги, и папа уговорил меня на авантюру.
Мы позволили себе отправить Минни в Академию. Я подарила сестре шанс, которого никогда не было у меня. Мама и папа помогали сестре выбрать лучшее для нее направление, чтобы она потом смогла воспользоваться знаниями себе и нам во благо. Я тем временем пропадала в лесах и брала все доступные подработки, откладывая каждую лишнюю монетку для сестры.
