– То сил у вас втрое прибавится, – закончил Горыныч.
– Брешешь! – ахнул младший из богатырей.
Добрыня с Ильёй молча переглянулись. Им тоже сложно было поверить в историю о чудесном родственнике.
– Да ты что, Алёша, – возмутилась средняя голова Змея, – чистая правда. Зуб даю.
Горыныч наконец нашёл то, что искал, и показал богатырям портрет. На нём был запечатлён он сам, а рядом стоял другой трёхголовый дракон – только сажени на две, а то и на три выше.
– Китай? Это ж на краю света, – покачал головой Илья.
– А служба? – неуверенно почесал затылок Добрыня.
А вот Алёша беспечно махнул рукой:
– Да ладно, братцы! Чего нам? За неделю обернёмся!
Тут он заприметил на полу вывалившиеся из кладовки кусачки. Полезный инструмент! Для зубов-то особенно.
* * *
Стали богатыри в путь-дорогу собираться. Только жёнушек надобно было предупредить.
Супруга Ильи, Алёнушка, новость восприняла спокойно.
– В командировку? – уточнила она, не поднимая глаз от печатной машинки.
Работала Алёнушка в летописи корреспондентом. Ей как раз поручили статью написать, так что на лишние переживания времени не было.
– Ага, – кивнул Илья, укладывая в мешок всё самое необходимое.
– Надолго? – всё так же печатая, спросила Алёнушка.
– Опомниться не успеешь, – заверил её Илья. – Ну, я пошёл.
Он закинул мешок на спину, чмокнул жену в щёку и вышел из избы.
– Счастливо! – Алёнушка рассеянно помахала ему рукой. – Мусор захвати.
Любава, жена Алёши, тоже мужу перечить не стала. Едва услышала про поход, как усадила милого за стол, чтобы тот как следует отобедал домашнего, а сама кинулась собирать его в дорогу.
– Носки шерстяные класть? – спросила она.
– Угу, – кивнул Алёша с набитым ртом.
Любава начистила до блеска красные Алёшины сапоги и собрала походный узелок. Пока богатырь одевался, она с трудом притащила из соседней комнаты два огромных меча.
– Тебе какой? – спросила Любава. – С синим камушком или красной штучкой?
Алёша выбрал второй. Закинул за спину узел с вещами, обнял жену напоследок и отправился в путь. Любава ещё долго провожала взглядом своего любимого, махала платочком и утирала слёзы.
А вот Добрыню дома никто не встретил. Настасья Филипповна собрала свои вещи и исчезла, как будто её никогда и не было. Остались только скамьи вдоль стен, пара старых горшков, да выцветшие квадратики на стенах там, где раньше висели свадебные портреты. Родной терем стал вдруг пустым и безжизненным.
Посидел Добрыня немного в тишине, а потом обиженно махнул рукой:
– Ну и ладно!
На этом молодец подхватил походный рюкзак и вышел из дому.
Вскоре он встретился с Ильёй и Алёшей. Так как их задание должно было оставаться в тайне, товарищи разработали подробный план бегства в Китай.
На корабле секретно отправиться бы не вышло, поэтому они взяли напрокат небольшую ладью. Теперь нужно было покинуть порт, не привлекая внимания. Богатыри срезали три длинные камышовые соломинки и использовали их, чтобы дышать под водой. Зайдя в море чуть поодаль от шумного порта, они прямо по дну благополучно дошли до своей лодочки и незамеченными забрались на борт.
– Это что же, получается, самоволка? – спросил Илья, с опаской оглядывая ближайшие причалы.
– Как в молодости! – беззаботно хохотнул Алёша. – Да будет вам, мы же туда-сюда. Князь даже и не хватится.
В этот момент в порту поднялась шумиха. Возле огромного корабля остановилась пышная золочёная карета. Из неё, к восторгу снующей у причала толпы, вышел сам Князь.
