Позади послышался шум. Онри метнулся обратно к шкафу и замер возле него, нервно приплясывая на месте. Вернуться? Но он же почти ничего не увидел! Может быть там, за углом, нет ничего страшного? Может, какой-нибудь старичок ходит? Или и вовсе сквозняк гуляет. А в шкаф никогда не поздно запрыгнуть. Раз – и в портале. Два – и камень из круга выпнут. Три – и все по-старому: вредная старуха в короне, подозрительный претендент на ее место и постоянный страх разоблачения.
Онри скрипнул зубами. Неужто он такой трус? Шороха испугался. Не-е-ет, надо хотя бы посмотреть, что там. Посмотреть, поговорить, если надо и… Ну, дальше, как получится.
Решив так, Онри одернул ливрею и уверенно пошел вниз, не забывая, впрочем, следить за беззвучностью своих шагов. Небольшой коридор (если этот завиток можно было так назвать) почти сразу поделился на два рукава: правая половина продолжалась лестницей и вела вниз, левая, напротив, тремя ступеньками приглашала забраться повыше – на некое подобие балкончика с перилами, с которого, по всей видимости, можно было разглядеть новое помещение. Онри, разумеется, выбрал балкончик.
Первым, что бросилось ему в глаза, была гигантская хрустальная люстра, висевшая под потолком. На нее запросто можно было усадить с десяток человек и покачаться, как на качелях, скрипя могучей цепью. Потолок колодцем уходил вверх, и оттуда веяло свежестью ночи. Балкончик же спиралью загибался по стенам круглого помещения, обрисовывая еще четыре витка-этажа. Где-то были двери, где-то – глубокие темные ниши, обставленные, как комнаты.
Онри прислушался. Шорох доносился снизу, и теперь он был близким и очень отчетливым. Не без страха приблизившись к краю балкона, Онри взялся за замысловатые каменные перила и глянул вниз.
3. Глава 3. В шкафу
Внизу стоял человек. Точнее, так вначале показалось Онри. Существо было текучим, тонким до хрупкости и каким-то бесцветным, даже прозрачным. Длинными узкими пальцами левой руки оно листало книгу на высокой конторке. Правой рукой существо устало подпирало голову. Временами оно тянулось к вазочке, полной длинных палочек. Брало одну, сжимало ее в ладони, ломая на части, а потом отправляло эти кусочки в рот, мелко-мелко их покусывая. Вот этот-то громкий хруст ломаемых палочек и доносился отсюда.
Онри беззвучно отошел от края и задумался. Окликнуть ли? Но он ведь явился сюда без спроса. Ввалился в чужой дом и подглядывает. Может, стоит для начала выбраться отсюда, а потом по-человечески постучать в дверь? Вежливость – это конечно, хорошо, вот только где выход? Кругом куча дверей, но ни одна не выглядит так, будто ведет наружу. Опять же, если не заявить о себе, придется уйти, не солоно хлебавши. Какой тогда вообще был смысл сюда соваться?
Пока Онри раздумывал, раздался мелодичный звон колокольчиков. Звук был приятный, но до того неожиданный, да еще и раздавшийся как будто у него в голове, что из его рта непроизвольно вырвался давно уже сдерживаемый испуганный вопль.
Онри шарахнулся и сам себе зажал рот, но было уже поздно. Внизу слетела на пол и разбилась хрустальная вазочка, раздались частые шаги взбегающего по лестнице человека, а в следующее мгновение в лицо Онри уперлась… сосулька. Вполне себе острая, могучая сосулька, выросшая из ладони странного существа. И какой бы хрупкой она ни выглядела, стоило незнакомцу сделать резкое движение в сторону горла Онри, и тот бы захлебнулся собственной кровью.
