Полгода после этой потери Виго прожил словно в полусне: ел, спал, что-то делал, но ничего не отложилось ни в уме, ни в сердце. Пока случайно, бездумно бродя по пустынному коридору, не обнаружил лазейку в огромное хранилище книг, старинных свитков, каких-то невиданных, непонятного происхождения и назначения предметов. Читать на ту пору Виго уже умел – нянюшка успела обучить его грамоте – и мальчик с головой ушел в изучение всего этого богатства. Обладая природной сметливостью и врожденной грамотностью, принц легко усваивал знания, которые не любой взрослый воспринял бы. Таким образом, к своим десяти годам Виго имел довольно обширные познания в истории, философии, прикладной геометрии и других науках. Но больше всего его тянуло к алхимическим трактатам.
Любовь к знаниям заменила ему простую человеческую любовь. Почти все свое время он с удовольствием проводил в этом книжном царстве. Некоторые книги брал к себе в комнату и читал, пока никто не видит. Виго подозревал, что королева, узнай она о его новом увлечении, лишит его и этой последней радости.
Два года назад в жизни Виго появилась еще одна любовь. Непонятно откуда взялся котенок в этом, удаленном от бурлящей жизни основного дворца, крыле. Видимо, это было еще одно маленькое чудо в судьбе Тринадцатого принца. Белый пушистый найденыш быстро растопил заледеневшее сердце мальчика. Виго назвал его Пушком, холил его и лелеял, но уберечь не смог. Матушка с двумя своими особо приближенными фрейлинами появилась внезапно, – то ли настучал кто-то, то ли это действительно был злой рок, довлеющий над юным принцем. Королева, обнаружив доверчиво выскочившего навстречу Пушка, естественно тут же повелела его утопить, аргументируя это заботой о здоровье своего младшенького.
Виго не стал умолять матушку оставить котенка в живых, лишь взглядом проследил, как того уносит помощник королевского садовника, и отвернулся с равнодушным видом, чем вызвал явное разочарование королевы. Наученный уже на своем горьком опыте мальчик понимал, что просить матушку о милости – подливать масла в огонь. Пушка это не спасет, а королеву только распалит окончательно. Поджав губы, она удалилась, сопровождаемая фрейлинами, громко сетуя на неблагодарных сыновей, которые делают все, чтобы доставить несчастной матери кучу проблем. Виго, оставшись один и подозревая, что за ним обязательно кто-нибудь шпионит по приказу королевы, не позволил себе даже пикнуть в течение всего дня. И только глубокой ночью, когда весь дворец уже спал, он, уткнувшись в подушку, чтоб заглушить рыдания, позволил себе оплакать маленького пушистого друга. «Прости меня, Пушочек», – в отчаянии шептал Виго. – «Это я виноват, это из-за меня тебя убили. Если б не я, ты был бы жив. Я – монстр, я приношу всем только несчастье…»
На следующее утро принц встал как обычно и провел весь день, следуя своему привычному распорядку дня, только на лице у него появилось и больше уже никогда не исчезало холодное и надменное выражение.
***
Рик выложил перед принцем слегка помятого, но не утратившего своей гастрономической прелести, жареного перепела – внешний вид здесь не так уж и важен, главное – это вкуснейшее и нежнейшее мясо. Мясо можно есть бесконечно. «Чего он сидит?» – Рик бы уже давно даже косточек не оставил от дичи, а этот сидит и смотрит на перепела с непонятным выражением лица. Замер и как будто не дышит даже. Чего это с ним? Он что, до сих пор не видел жареной птицы? Рик сел напротив, оторвал крылышко и, тут же его обглодав, посигналил принцу бровями. Тот судорожно сглотнул, но не пошевелился. Рик озадаченно переводил взгляд с перепела на принца и обратно. Затем оторвал мясистую ножку, всучил принцу и даже придвинул ее к губам Виго. Мальчик отмер, опять сглотнул слюну и вцепился зубами в мясо.
