Глава 1
Запах вина, разлитого по полу. На кровати – женщина, ее спутанные волосы падают на лоб, закрывая глаза.
Он подходит ближе и осторожно сдвигает челку. Маленькая ручка мертвой хваткой впивается в кисть, притягивая к себе. Он смотрит на женщину и не может сдержать вопль ужаса – в глазах безумие, а вместо рта пасть, усеянная клыками. Чудовище прошипело:
– Где, где она? Дай!
Антэрн с криком распахнул глаза и присел на кровати, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
«Снова этот кошмар», – подумал он и бросил взгляд на окно, затянутое мутным бычьим пузырем. – «Рассвело».
Мастер меча поднялся и провел рукой по лицу, стирая холодный пот.
«Сколько я спал? Кажется, с третьей стражи. Как всегда, немного».
Антэрн вздохнул. Конечно, за годы он слегка привык к постоянному недосыпу и научился жить с ним, но мечтал о том дне, когда наконец-то сможет закрывать глаза без страха утонуть в водовороте очередного кошмара. Дурные сны приходили не каждую ночь, но часто, слишком часто! Утешало одно – скоро это все закончится. Впервые за годы поисков у него появился надежный след: единственный армейский товарищ покойного трактирщика, с которым тот регулярно виделся.
Звали этого приятеля Лихатом и, по словам Юхама, этот преуспевающий ростовщик мог знать, где именно обитает Шамалан, а если повезет, этот самый Шамалан сможет что-нибудь поведать о Драконе. Обитал Лихат в городе Триинтаре, под защитой могучих стен которого Антэрн оказался прошлым вечером.
Воин прислушался – откуда-то снаружи доносился шум. Похоже, драка.
Он зевнул и пожал плечами – в столь крупном городе всегда найдутся желающие начистить друг другу морду, его это не должно касаться.
Мечник, покончив с рутинными утренними ритуалами, неторопливо оделся: черные кожаные сапоги со шнуровкой, черные штаны, черная рубаха с высоким воротом. Он обожал этот цвет, хотя Тишайя постоянно говорила, что одежда не обязательно должна выглядеть так, словно ты только что вернулся с кладбища.
Мысль о Тишайе наполнило сердце Антэрна радостью и прогнало остатки кошмара.
– Скорей бы уже вернуться с добрыми новостями, – прошептал он, закрепляя перевязь с оружием. – Утру ей нос.
Закончив вооружаться, он поднял с тумбы возле кровати перстень на серебряной цепочке, и поднес его к глазам. На золотом ободке был укреплен рубин с вырезанным на нем соколом, расправившим крылья, и воин коснулся этого символа губами. Кольцо мастера меча, которое учитель снял с собственного пальца, чтобы вручить его Антэрну, являлось одной из немногих вещей, которыми тот действительно дорожил.
После этого Антэрн отодвинул от двери тяжелый сундук – предосторожность, выработанная годами ночевок в дешевых постоялых дворах, – и спустился вниз. Как ни странно, в зале не осталось ни души – похоже, снаружи происходило что-то по-настоящему интересное. Мечник вышел на улицу и удивленно воззрился на происходящее.
Молодой атлетически сложенный длинноволосый брюнет, вооруженный двуручным мечом, отбивался от целой толпы – на него наседало четыре человека, еще один ничком валялся на земле, а двое отползали прочь, зажимая раны. Парню, правда, тоже досталось – несколько порезов на руках и кровавое пятно на боку показывали, что ему пришлось нелегко.
«Надо же, оказывается, у нас тут не обычная уличная драка», – подумал Антэрн. – «И где, хотелось бы знать, стража»?
Конечно, нельзя было сказать, что резня на просторах королевства была чем-то уж из ряда вон выходящим. Наемники, бродящие в поисках заработка, обычные бандиты, доблестные мечники, жаждущие славы и прочая подобная публика вполне могла устроить кровавую потеху, дабы решить какие-то свои вопросы, или просто заработать денег, забрав оружие и доспехи покойника…
