– Пусть духи пошлют удачу в работе, охотник Матал! – Это молодые парни вежливо приветствовали его.
– Да уж, теперь только в работе удачи и просить. Охоту они мне закрыли. – Матал улыбался в свою длинную бороду. Все в стойбище любили охотника Матала за добрый нрав и конечно за хорошие стрелы и наконечники. Матал всё делал хорошо. Он умел «видеть дело», как говорили люди. Он уже не прижигал углями волосы на лице, после того, как перестал уходить далеко от стойбище и поэтому его можно было узнать издалека по большой бороде, которая с каждым летом более и более походила на чешую серебристой сальпы.
– Ну, а ты? – Матал теперь смотрел на Чийта. – И головастика не добыл?
– Духи сегодня послали добычу им! – Чийт мотнул головой в сторону старших парней.
– Духи посылают добычу терпеливым и внимательным. – С укоризной в голосе произнёс Матал. Все понимали причину такой предвзятости. Чийт был его младший сын.
Хромой охотник покачал головой. – Иди, обними Малу, и приходи помогать.
– Охотник Матал, уже смеркается. Неужели, после долгой дороги, ты заставишь сына работать? – Это Нухай вступился за друга. – К тому же мы голодные.
Махал стоял и смотрел на них. Чийт наклонив голову, молча ждал. Остальная молодежь, тихонько огибая их, проходила дальше, в глубину стойбища. Махал дождался, пока все пройдут и только потом тихонько буркнул, отворачиваясь.
– Ладно. Иди, покажись матери… и поешь.
Чийт и Нухай, радостно улыбаясь, быстро пошли за остальной молодёжью. Кайлу тоже, вежливо кивнув, прошёл мимо.
– Сегодня уже не дожжём. – Это Матал за его спиной обращался к малышне. – Вон, сюда хворост кладите и идите в хижины. Завтра, как солнце осветит поляну, чтобы были здесь. Всем понятно?
Ребятня, радостно пискнув в ответ, быстро покидала хворост рядом с дымящимися корнями, и, обгоняя ушедшую молодёжь, дружной стайкой устремилась в стойбище. Матал, грустно улыбаясь, посмотрел им вслед, затем, поколотив палкой еще не пережжённые корни, он отодвинул небрежно брошенные охапки хвороста от углей.
– Кайлу! – Он окликнул его в спину. – Погоди.
– Пусть духи пошлют тебе удачу, охотник Матал. – Кайлу сделал несколько шагов навстречу, не дожидаясь, пока пожилой охотник сам дохромает до него.
Матал добродушно пряча улыбку в бороду, остановился рядом с ним.
– А у тебя как с удачей? Духи послали тебе рыбу?
– Послали, охотник Матал, я убил две большие рыбы с красным мясом, а ещё сломал острогу. Но рыбу мы съели вместе, а острогу я пока не починил. Нужно новое древко. Так что я и без рыбы и без остроги. – Кайлу усмехнулся, разводя руками.
– Ничего. Рыба с красным мясом очень сильная… и вкусная. А с наконечником я могу помочь, если пожелаешь.
– Наконечник цел.
– Хорошо-хорошо, – Матал кивал, и было видно, что про добычу он спросил из вежливости, а интересует его нечто другое. – Скажи, вы ведь были на дальнем заливе, где маленькая речка с тиной впадает в озеро?
– Там много лягушек. – Улыбнулся Кайлу.
– Да-да, – хмыкнул Матал, кивая. – Скажи, Кайлу, – снова повторил он, – у вас там ничего странного не происходило – ну, необычного? – Он понизил голос.
– Не знаю. – Кайлу добростовестно задумался. Он сразу же вспомнил старуху Нойху, но говорить об этом было нельзя. Он обещал. – А! – Встрепенулся он, – рано утром зачем-то Тайса приходил.
– Тайса? – Казалось Матал ожидал услышать что-то другое. Он задумался. – Тайса… Что ему там делать?
