– Кто там? – пробормотала она себе под нос, ее голос был почти неслышен.
Тени леса шевелились под порывами ветра, но фигура больше не появлялась.
– Нужно узнать, – сказала она, решительно направляясь к двери.
Карта у нее под одеждой стала теплой от ее тела, напоминая, что ответы могут быть ближе, чем она думала. Она вышла на порог, готовая следовать за загадочным силуэтом, не подозревая, что этот шаг изменит все.
***Лес встретил Астрид тягучей тишиной. Деревья стояли неподвижно, их ветви тянулись друг к другу, сплетаясь так плотно, что свет едва пробивался сквозь их объятия. С каждым ее шагом тени вокруг становились гуще, будто сам лес отгораживал её от деревни. Она шла на звук, который слышала у окна, но его источник словно растворился в чаще. Ни птиц, ни шороха травы, лишь ее собственные шаги и учащенное дыхание заполняли тишину. Воздух стал холоднее, и Астрид ощутила, как ее плечи пробивает дрожь. Светлый день, который она оставила позади, казалось, остался в другом мире. Тени сгустились до такой степени, что казалось, будто солнце оставило землю, а небосвод заволокло ночным покрывалом. Она не видела неба – только серую муть между ветками, походившими на сеть капилляров.
– Кто здесь? – позвала она, но её голос утонул в вязкой тишине.
Ее шаги замедлились, когда перед ней замаячила темная фигура. Сначала она подумала, что это человек, но ее дыхание перехватило, когда она разглядела детали.
Фигура была высокой, непропорциональной. Ее очертания были размытыми, они колыхались как дым над трескучим костром. Воздух казался густым, неправильным, будто само пространство дрожало и пыталось вытолкнуть незваную гостью. Астрид застыла, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Существо не двигалось, но его присутствие наполняло ее невыносимым страхом. Оно казалось одновременно частью леса и чем-то чужеродным.
– Это сон, – прошептала она, чувствуя, как голос предательски дрожит.
Но ее разум подсказывал, что это явь. Существо не было просто тенью. Оно смотрело на нее. Она не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Воздух вокруг стал густым, и ее легкие наполнил резкий запах сырости и тлена. Земля под ногами была мягкой, липкой, будто хотела утянуть её глубже.
Существо медленно наклонило голову, его движения были неловкими, словно оно повторяло то, что когда-то видело у людей.
– Чего ты хочешь? – выдохнула Астрид, с трудом удерживая себя от того, чтобы побежать прочь.
Оно не ответило. Вместо этого фигура начала растворяться в тени деревьев, словно сама ночь поглощала ее. Но перед тем, как исчезнуть, она сделала одно движение – вытянула узловатую конечность, указав в сторону, где деревья стояли гуще всего.
Астрид не сразу поняла, что произошло. Ее разум отказывался связывать увиденное с чем-то реальным.
Существо исчезло, а лес снова наполнился легким шорохом ветра и привычными звуками животных, ведущих свою беззаботную жизнь под сенью деревьев.
Она опустила взгляд и заметила что-то на земле. Там, где стояла фигура, лежал старый амулет из кости, покрытый тонкими, словно выжженными, узорами. Астрид наклонилась и осторожно взяла его. Он был неожиданно холодным, и её пальцы на мгновение задрожали, будто сама кость была жива.
Глядя в сторону, куда указала фигура, она поняла, что должна пойти дальше. Ее ноги, сами того не осознавая, двинулись вперед, вглубь леса, где тени были ещё темнее, а воздух казался непроницаемым.
