– И сестру твою, Катя, я тоже не особо жалую, ты уж не сердись. Хоть я и в гости сюда приехала, но это лишь только потому, что ты меня попросила.
– Прекрасно, Наташа, тебя понимаю. Аня редко нравится женщинам. Такой уж у нее характер! Она в каждой из нас видит себе соперницу, ничего тут не поделать, а я ее много лет знаю.
И тут вдруг Наталья радостно воскликнула.
– Ой, посмотри, кто по дорожке идет! Андрей Лизу и Лену привез! Ты знала, что они будут? Нет? Я так давно их обеих не видела.
– Я тоже.
– Смотри, обе наши подруги теперь в черном… И мы тут еще на жизнь друг другу жалуемся, а они вот все несчастья переносят достойно.
Действительно, по дорожке к говорившим шел Андрей Петрович Берсенев, а за ним – две женщины в темных одеждах. Это были Лиза, которая не так давно приняла постриг в одном из монастырей, и Елена, потерявшая мужа в Болгарии, поэтому пока еще носившая траур.
Берсенев поцеловал руки Кате и Наталье.
– Не буду-не буду мешать вам, милые дамы, а сразу пройду к мужчинам. Думаю, вам сейчас с подружками хочется о многом поговорить. Хотя могу я задать вам только один вопрос – кто-нибудь, кроме нас и вас, еще прибыл? И где хозяйка сего прибежища? Впрочем, это уже второй вопрос.
Но его уже никто не слушал, поэтому ничего и не ответили, ведь все внимание Кати и Натальи было направлено только на приехавших.
– Леночка! Лиза! Какая встреча!
– Сестра Мария я теперь.
– Извини, сестра Мария. Я как узнала, что ты у Елены гостишь, очень обрадовалась и сразу послала вам обеим записку, чтобы вы сегодня сюда приехали. Надеюсь, тут будет весело.
Елена улыбнулась.
– Нас Андрей привез на своей коляске.
Но Катя никак не могла наглядеться на подруг.
– Нет, как хорошо, что вы обе согласились приехать. Я ведь столько лет вас не видела. Знала только, что ты, Елена, вернулась, мы с тобой обменивались письмами, но видимся-то впервые с твоего приезда. Но как же ты похорошела! И когда ты опять наденешь светлые платья?
– Знаешь, уже завтра. Сегодня исполняется ровно год, как не стало Дмитрия, и всего месяц, как я вернулась в Россию.
– Как время быстро летит! А как у тебя с Берсеневым? Он, похоже, тебя не забыл и все так же влюблен?
– Может быть.
– Леночка, ты улыбаешься? Отчего?
– Знаешь, Катюша, мне с Андреем очень хорошо. Он каждый день приезжает к нам в поместье, развлекает моих родителей, но со мной почему-то говорит мало, больше молчит. Впрочем, вот сюда убедил приехать, хотя я считала, что надо бы еще день-два дома посидеть, но он даже слушать об этом не захотел. Тем более, что Лиза у меня как раз гостила, и ее тоже хотелось порадовать. Когда мы еще все четыре подружки соберемся!
– Вот и правильно Андрей сделал, что уговорил! Да, Наташа?
Наталья Алексеевна все это время молчала, но тут все к ней обернулись.
– Наташа, ты плачешь!
– Ой, девочки, как я рада вас всех видеть! Я так устала быть одной!
– Наташа, что ты говоришь?
– Правду! Я так устала делать вид, что у меня все хорошо. Пожалейте хоть вы меня немножко!
Катя приобняла подругу.
– Наташа, перестань! Мы же сейчас с тобой!
– Да, что это я, плачу, жалуюсь, всем встречу порчу.
Неожиданно Лиза, то есть сестра Мария, схватилась за сердце.
– Ой!
– Что с тобой, Лиза?
– Там Федор!
– Кто?
– Лаврецкий! Федор Иванович!
– Он-то откуда здесь взялся?
– Неужели из-за границы вернулся?
– Как не вовремя!
Катя дотронулась до руки подруги.
– Лиза, я не знала, что он тут будет! Честное слово, не знала. И Аня мне о его возвращении не сообщила, хотя наверняка ей это было это известно.
