Пока спускался на Второй ярус, заметил крыс, бегущих навстречу. Не меньше десятка. Шарахались по углам, вжимались в стены, перебегали по коридору туда-сюда, а потом снова выпрыгивали, прямо под ноги, и мчались вверх по лестнице. За ними, улюлюкая, бежали дети. Настя и Антон Свиридовы.
– Лови ее, – кричала девочка.
– Сама попробуй, поймай! – мальчик неудачно взлетел на следующую ступеньку, запнулся, пытаясь поймать убегающее животное.
Глаза пацана оказались на уровне моих ботинок. Только тогда она заметил меня.
– Дядя Леша, здрасьте! – выдал он.
– Я – первая! – кричала девочка.
Малец рванулся, чтобы ее догнать, но я успел поймать его за плечо.
– Откуда они?
– Крысы-то?! С нижних ярусов, видать, мы их на втором уже увидали…
– А я думал, их давно уж всех подъели… Последние несколько месяцев их не видно было.
– Мы… тоже удивились, – парень высвободил плечо. – Мне надо… бежать надо, дядь Леша, извините!
– Да, конечно! Побегай! Поймаешь, – поделишься? – прокричал я ему вслед.
– Нет, конечно! – донесло с лестницы.
«Вот ведь маленький засранец! Хотя ему в последнее время сильно досталось. Приходится заботиться о сестре после того, как их родители умерли. Точнее – съели, – поправил я себя. – Их съели. Так что теперь Антошка за старшего в семье».
Девочка, правда, была смышленей, и мне казалось, что через пару лет именно она станет главой их небольшой сиротской семьи. Заботилась о них пока баба Нюра, но толком следить не успевала – у нее и так было много забот на кухне. С утра до вечера там. В итоге дети большую часть дня были предоставлены сами себе.
Пропитание вон добывают!
А все-таки странно, что крысы обнаружили себя именно сейчас, когда их давно уже никто не видел. Как раз тогда, когда появился незнакомец. И теперь еще – крысы. Они будто бы сбегали с тонущего корабля, которым была наша Крепость.
Эта мысль мне совсем не понравилась. Сжал губы и продолжил спуск.
***
Мысли о крысах, странном незнакомце, сходящих с ума сталкерах отошли на второй план, когда я увидел ее.
Мария. Какое же сладкое имя – м-м-м!
Казалось, что оно меня успокаивает, даже когда я просто повторял его про себя. А уж когда вслух – и подавно!
Например, как сейчас…
– Мария! – обратился я к девушке за барной стойкой.
– А-а… Ты! – завидев меня, она поправила замызганный передник и убрала в сторону упавшую на лоб прядь черных волос.
Ох, какие это были шикарные волосы, скажу я вам. Мария знала секрет, как держать их в относительной чистоте. Даже в нашему безумном мире.
– Я… – сказал и замолк. Напрочь забыл, что именно хотел сказать, поэтому просто открыл, а потом закрыл рот.
С женщинами у меня как-то не ладилось. У нас их в общине всего-то семеро, считая девочек и престарелых, типа бабы Нюры. А Маша среди них считалась первой красавицей, поэтому все лица мужского пола, даже семейные (особенно – семейные!), так и норовили с ней пофлиртовать. Но девушка, несмотря на то, что работала в таком злачном месте, как Бар, никому вольностей не позволяла.
До сих пор хранила верность парню. Точнее – мужу. А еще точнее – гражданскому мужу. Да, и это была основная проблема, почему я до сих пор не сделал первый шаг к собственному счастью.
Этот ее Виктор был сталкером. Ушел в сторону руин речного порта за остатками топлива, но так и не вернулся. Собственно, это и был последний раз, когда туда вообще посылали народ. Потому что вместе с ним пропала и вся группа. Храм посчитал, что будет излишним риском посылать еще и спасательную команду – и свернул все ходки в том направлении. А если честно, то и посылать тогда уже было некого. К тому времени в Крепости остались всего четверо сталкеров, включая Саныча.
