– Чёрт, – споткнулся о ступеньку, когда поднимались по лестнице.
– О чём-то задумался? – спросила Дилария.
– Всего хватает, – уклончиво ответил и чуть ускорил шаг, хотелось как можно раньше оказаться в своей комнате, дабы избежать любопытных взглядов.
– Ник! – позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.
– Джей-Ор, – вздохнул я. – Что на этот раз?
– Всё, как всегда, – расплылся тот в улыбке. – Хочу присоединиться к вашей команде.
– Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, – я покачал головой, – в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.
– Не думаю, – продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). – Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей…
– Джей, – вытянул руку, тормозя его пыл. – Успокойся, мы пока никуда не идём.
– А как же Мир Теней? – уже шёпотом спросил он. – Прости, подслушал в столовой.
Я удивлённо вскинул бровь.
– Могу помочь, – вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. – Ведь я там бывал.
– Что? – вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?
– Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, – попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.
– Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, – вспомнились слова Скела.
– Я прекрасно это понимаю, – кивнул паренёк. – Но вы встречались с пустышами?
– Было дело.
– А с роботами?
– Та-а-ак, – недовольно протянул я. – Началось.
Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.
– Нет, нет, – Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. – Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.
На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.
– Ладно, – вздохнул и осмотрелся. – Идём, расскажешь всё, что знаешь.
– Ура! – радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.
* * *
Несколько лет назад.
Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.
– Ты чёртов придурок! – смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.
Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.
В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.
– Как насчёт чего-то покрепче? – улыбнулась девушка.
Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.
