На рассвете Велес разбудил гостей, как и обещал.
– Супруга моя в лес укатила. Так что собирайтесь живенько. Я вас доведу до речки Смородины, пересекающей наше царство, по ней и поплывёте. Я вам кое-что с собой собрал. Кувшин молока моей матушки. Делайте по глотку перед каждой трапезой и живы будете. По краюхе хлеба вам. И ещё Буря Яга велела тебе, Илей, передать от себя подарок – золотое блюдечко с серебряным яблочком. Загадай, кого увидеть хочешь, яблочко по блюдечку покатится, и блюдечко всё покажет! Всё это я сложил в мешок. Держите! – Велес протянул Илею небольшой мешок. – Ну, соколики, идёмте!
Они вышли из дому и стали продираться сквозь лесную чащу.
– Запомните, – говорил Велес. – Могол – птица своенравная. От ней всего ждать можно… Любой гадости! Уж и не знаю, как сговоритесь с ней. Пастись в нашем царстве надобно всего. Змеиное логово! А пуще – Усоньши Виевны. Отвратная бабища! И не попадайте в преисподнюю Виеву. Оттуда живыми вернуться вельми трудно. Ибо там Вий и вся рать его упыриная. Спасение одно – не глядите на Вия. Коли на него сами не взглянете, то и он не увидит вас. А посмотревшему – смерть! В лесу нашем зверья не обижайте, ибо это есть люди. А, кто обидит зверя, тот проклят будет. Коли доберётесь всё ж до Ирия, то передайте там всем привет от меня и низкий поклон матушке моей Корове Земун!
Наконец, они добрались до реки, извивающейся чёрною лентой, изредка вспыхивающей огнём, зажатой в тисках крутых, обрывистых берегов, поросших мхом, изборождённых корягами. Почти кубарем скатившись к воде, путники оказались перед маленьким судёнышком с вёслами, качающимся у берега.
– На нём и поплывёте! – указал Велес.
– А оно не перевернётся? – опасливо спросил Квасур.
– Всяко бывает! – пожал плечами Велес.
– Так ведь вода холодная! А я плавать не умею!
– В таком разе, оставайся здесь! А я один поеду! – предложил Илей.
– Нет-нет! Я что? Я же согласен! Плыть – так плыть!
– Садитесь в ладью, я вас оттолкну от берега! – велел Велес.
В этот момент река снова полыхнула огнём. Квасур вздрогнул:
– А мы в ней не изжаримся?
– Этот огонь неопасен. Он блестит да не жарит, ибо холоден, как и всё мёртвое… Садитесь вам говорят!
Илей и Квасур послушно влезли в ладью. Велес оттолкнул её от берега и помахал рукой. Течение подхватило судёнышко и довольно быстро понесло его вниз.
– Слушай, Илей, я есть хочу! – сказал Квасур, съевший свою краюху хлеба сразу, как получил её от Велеса.
– И что?
– Надо подкрепиться!
– Потерпишь!
– Да? Сам-то ты вчера две порции супа умял!
– А кто тебе мешал? Сам же отказался. Остался бы там – сейчас бы тебя Буря Яга завтраком попотчевала.
– Или мною бы позавтракала…
Подул ветер, и Илею пришлось налечь на вёсла, чтобы лодку не понесло в обратном направлении.
– Слушай, Илей, у меня от этой качки голова болит. Может, сделаем остановку? – заныл Квасур.
– Остановку мы сделаем вечером. Тогда и поужинаем.
– До вечера ещё долго!
– Что дальше?
– Давай хоть молока выпьем?
– У нас его мало, и оно нужно нам как противоядие, а не для того чтобы брюхи наполнять!
– Илей…
– Прекрати скулить! Или сейчас сам грести будешь! И зачем я только согласился тащить тебя с собой?!
Когда небо, бывшее в этих местах какого-то лилового цвета, стало темнеть, Илей причалил к берегу и, хорошенько привязав ладью, огляделся. Тёмной стеной обступал их со всех сторон лес.
