– Ну, что ты делаешь, а? – наконец, не выдержал он. – Ну, кто так гребёт? О-хо-хо! Ну, скажи мне, грамотей, какой от тебя прок, а? Грамоте обучен менее меня, хотя я школу забросил сразу, как отец помер. Делать не умеешь ничего. За что не возьмёшься, напортишь только. Вред один от тебя и ничего больше! Слезай с вёсел, а то чего доброго ещё лодку перевернёшь!
Квасур послушно уступил ему место. Они проплывали мимо высокой сосны, по которой скакали большие, пушистые белки.
– Слушай, Илей, может, нам охотой заняться? – осторожно спросил Квасур.
– А ты забыл, что Велес сказал? Это – не простые звери! Может, это даже твои родичи, в бозе почившие да здесь в зверей обращённые!
– У меня и родичей-то нет…
– Тем более. Ей, белочки! – крикнул Илей. – Доброго вам здоровья!
– И тебе, добрый молодец, так же! – откликнулась самая крупная и рыжая белка с огромным хвостом.
– Прости, белочка, но голос твой мне знакомым кажется!
– Не мудрено то, сынок! Я ведь назад тому пять лет на базаре фруктами торговала. А ты у меня мандарин украл!
– Прости, тётенька! Подружка у меня болела, для неё украл!
– А попросить нельзя было?
– А ты бы дала?
– Может, и дала б… Ты куда ж теперь путь-то держишь, а, молодец?
– А я, тётенька, ищу птицу Могол. Дело у меня до неё срочное! Не знаешь ли, где найти её?
– Знаю. Да только напрасно ищешь. У неё беда нынче! Не до тебя ей.
– Что за беда?
– Птенец у ней пропал! Единственный ребёнок. Два дня уж она его ищет.
Илей потёр лоб. Его вдруг осенила догадка, и он извлёк из-за пазухи подобранного накануне птенца.
– Не этого ль желторотого она ищет?
Белка спустилась пониже, пригляделась.
– Он! – заключила она.
– Ну, в таком разе, тётенька, донеси его матери, что он у нас. Я его вчера в лесу нашёл, напоил и накормил. А ей отдам только при условии, что и она просьбу мою выполнит. Просьба моя невелика и сильно её не затруднит. Так ей всё и передай! Мы вниз по реке следуем, так что она нас легко найдёт.
– Я к ней сороку пошлю, – решила белка. – Сорока у нас все вести разносит!
– Спасибо, тётенька! И за мандарин – не серчай!
– Да ладно! Удачи тебе, добрый молодец! – и все белки дружно замахали лапками вслед удаляющейся лодке.
– Ну, вот, – заметил Илей. – Теперь-то уж мы с этой пташкой не разминёмся! Думаю, долго ждать себя она не заставит!
Ждать долго, действительно, не пришлось. Огромной чёрной глыбой птица Могол свалилась в ладью, которая закачалась и чуть не перевернулась. Птица раскрыла огромный клюв и завопила страшным голосом:
– Мне сорока на хвосте весточку притащила, что у вас сынок мой родной! Так ли?
– Так, – кивнул Илей. – Я нашёл его в лесу. Что ж ты, мамаша, за ребёнком-то так худо следишь? Ведь он мог с голодухи окочурится.
– А ты меня не учи! – рассердилась птица. – Ишь ты какой советчик выискался! Подавай сюда моего птенчика!
– Я, мамаша, извиняюсь, конечно. Но я ему за день пол буханки своего хлеба скормил. Так что ты на меня клюва-то не раскрывай…
– Ну, прости меня, дуру! Издёргалась я! Я ж для тебя всё! Только верни…
– Вот, это другой разговор, – одобрил Илей. – Мне ведь, мамаша, помощь твоя нужна. Для того и искал!
– Всё что угодно!
– Свези нас к Ирию!
– Куда?.. – слегка опешила Могол.
– К Ирию. У нас там дело неотложное.
– Ишь ты! – покачала головой птица Могол. – К Ирию… Ну, что ж поделать! Отвезу! Но прежде – отдай мне моего сына.
– Обещаешь?
– Клянусь своими перьями!
