"И те, кто меня преследует? Ты думаешь, это связано с Хранителями?"
Мария кивнула. "В легендах упоминается и другая сторона – те, кто стремились заполучить артефакт для своих целей, чтобы изменить историю, обрести вечную власть. Их называли 'Разрушителями Времени' или 'Тенью'. Если эти символы реальны, и если этот артефакт настоящий, то ты, Алин, случайно оказался в самом центре очень старого конфликта".
Алин посмотрел в окно. Мимо проехал темный седан, слишком медленно, чтобы быть случайным. "Я видел его", – тихо сказал он. – "Мужчина, который сидит там, в углу, с газетой. Я видел его раньше. Он следил за мной".
Мария быстро, едва заметно, оглянулась. Ее глаза сузились. "Он здесь", – прошептала она. – "Мы должны быть очень осторожны".
Она достала из блокнота небольшой, свернутый листок. "Вот, я сделала несколько заметок. Это отрывки из текстов, которые, возможно, помогут тебе. Там есть некоторые ключевые слова и концепции, которые могут быть связаны с твоими символами. 'Ключ к вратам', 'Звезда-хранитель', 'Тихие воды'…"
Алин взял листок, его пальцы слегка дрожали. "Ты рискуешь, Мария. Почему ты помогаешь мне?"
Мария посмотрела ему прямо в глаза. "Потому что я верю в правду, Алин. И потому что я чувствую, что это не просто археология. Это что-то гораздо большее. И я знаю, что ты тот человек, который способен это понять. Твой дед… он был особенным человеком. Я знаю, что он тоже интересовался этими 'легендами'".
"Мой дед?" – Алин был удивлен. Он мало что знал о своем деде, который умер, когда Алин был совсем маленьким. Его семья никогда не говорила о нем много, и то, что Мария знала что-то, было неожиданно.
Мария слегка улыбнулась, но в ее улыбке было что-то грустное. "Да. Он был одним из немногих, кто не смеялся над этими историями. Он искал правду. Возможно, он даже был одним из… исследователей. Но это уже совсем другая история".
Она быстро поднялась. "Я должна идти, Алин. Сейчас слишком опасно оставаться здесь долго. Но помни: будь осторожен. И не доверяй никому, кто будет слишком заинтересован в твоей находке". Она посмотрела на него с серьезностью. "Если что-то пойдет не так, если тебе понадобится помощь, иди в монастырь Снагов. Там есть старый монах, отец Георге. Скажи ему, что ты от Марии, и что у тебя есть 'Свет древнего камня'. Он поймет".
И с этими словами Мария быстро вышла из кафе, оставив Алина одного, с фотографиями артефакта, загадочным письмом, и осознанием, что он оказался в центре опасной игры, ставки в которой были невероятно высоки.
Первые нити
Алин провел следующие несколько дней, запершись в своей квартире, пытаясь распутать клубок загадок, который закрутил вокруг него артефакт. Слова Марии о Хранителях Времени и "Тайне" не давали ему покоя. Он перечитывал свои записи, сравнивал символы из письма с отрывками, которые дала Мария, и пытался найти хоть какую-то логику.
Его квартира, обычно опрятная и организованная, теперь была похожа на поле боя. Книги, карты, распечатки с компьютера, фотографии, заметки – все это было разбросано по полу, на столе, на стульях. Он работал круглосуточно, прерываясь только на короткий сон. Чувство, что за ним следят, не исчезло, оно стало частью его жизни, постоянным фоном его работы.
Единственная зацепка, которую он имел, была фраза "Звезда-хранитель", упоминаемая в записях Марии, и его собственное открытие о созвездии "Страж", скрытом в узорах письма. Это была отправная точка. Если символы не были буквами, то, возможно, они были своего рода головоломкой, указывающей на конкретные места или события.
