Старшего медперсонала в отсеке не оказалось, а коммандера встретил помощник доктора Льюиса – серьезный, но довольно стеснительный молодой человек по фамилии Тук.
– Коммандер, прошу, – врач немного смутился, указывая дорогу. – Док сейчас отсыпается, так что не может вас встретить…
Рональд равнодушно махнул рукой и вслед за своим сопровождающим направился к местному моргу.
– Как здоровье Шефа, кстати?
– Капитана? С ним все будет хорошо, сэр. Хотя сотрясение оказалось несколько опаснее, чем мы думали, но все нормализуется. Думаю, через неделю мы отпустим его на мостик.
Коммандер еще раз мрачно кивнул. Еще неделю ответственности за все и всех… что же, он ведь для этого и шел в офицеры, не так ли?
– Вот, смотрите, – Тук поочередно сдернул простыни с двух тел.
Перед ними лежали старики. Седые и морщинистые.
– Кто это? Установили?
– Да, сэр. Один – Мэтт Рочестер, техник, обслуживавший системы опреснения воды. Второй – Джозеф Симмонс, он из компьютерного отдела.
– Как все случилось?
Врач не успел ответить – в комнату протиснулся шеф корабельной полиции и, быстро отдав честь, протянул Терону планшет:
– Смотрите, сэр, что мы обнаружили. Запись почему-то шла со сбоями, но картинка все равно достаточно четкая.
На экране еще живой Симмонс кем-то разговаривал. Рядом виднелись маленькие диванчики, стол, вендинговый аппарат…
Обычная комната релаксации.
– Смотрите дальше.
Собеседник Джозефа ушел и тот остался в одиночестве. Взял себе кофе, присел на диван, залез в смартфон…
– Вот!
На стол перед объектом наблюдения запрыгнул крупный черный кот.
– У нас же нет домашних животных? – Доктор, заглядывавший через плечо коммандера, откровенно удивился.
– Не все так просто, – мрачно ответил Найджел. – Смотрите.
На экране кот и компьютерный специалист быстро нашли точки соприкосновения и зверек разлегся на коленях у человека.
– Сейчас я перемотаю, подождите…
Счетчик времени резко ускорился. На видео Симмонс делал смешные резкие движения, пил кофе, а также время от времени гладил животное. Затем поставил стаканчик на стол и попытался снять с себя кота, но тот молниеносно отмахнулся лапой, после чего как-то странно растопырился.
Картинка замерла.
– Давайте взглянем на тело, – произнес остановивший запись Найджел.
На рубашке одного из покойников нашлись пятна крови, обрамлявшие хирургически тонкие разрезы. Такие же разрезы обнаружились и на коже.
– Мы это видели, но не придали значения, – оправдывающимся тоном сказал Тук. – Мало ли где он пораниться мог.
Коммандер не обратил на его слова внимания:
– Что дальше?
Гатлинг опять включил воспроизведение.
На экране кот продолжал сидеть на человеке. А человек постепенно переходил во все более расслабленное состояние – сначала опустились плечи, затем плетьми повисли руки, голова откинулась на спинку дивана…
Спустя час по времени камеры наблюдения кот спрыгнул на пол и удалился в неизвестном направлении, оставив позади себя безжизненное тело.
Некоторое время все трое молчали. Затем Терон спросил, обращаясь в пространство:
– То есть, мы должны приказать экипажу не вступать в контакт с черным котом?
– Похоже на то. Я предупрежу своих ребят, они начнут искать эту тварь. Но глобальное оповещение делать…
– Сэр, я вспомнил, у нас ведь еще двое с похожими симптомами лежат, – внезапно опомнился Дональд. – Здесь, рядом!
Тони Хоука они забраковали сразу – хотя оператор и напоминал живого мертвеца своей пергаментной кожей и стремительно седеющими волосами, но причина его недомогания была очевидной.
