– Корабль находится в одной из систем сектора Стрельца, на планете земного типа. Я вам не сказала, что это атмосферная машина, способная высаживать десантников. Видимо, сначала планировалось использовать его для налетов и диверсий, но потом пираты разобрались, что им досталось и предпочли шантаж. Планета, которая называется Веста, обитаема. Ее открыли лет за двадцать до вашего рождения и сразу забросили туда колонистов. Впрочем, колония очень быстро деградировала, как это часто случается с небольшими сообществами. Сейчас ее население порядка тридцати тысяч человек и там что-то вроде раннего анархического феодализма. Есть диктатор, опирающийся на свою личную дружину и на промышленную полицию, остальные жители находятся в полурабском состоянии.
– А на Земле что, ничего не знают?
– Конечно знают. Формально колония подчиняется законам метрополии, однако в реальности правительственным чиновникам там лучше не появляться. Это никого особенно не волнует до тех пор, пока местные добывают и вывозят титан. Планета входит в промышленный кластер находящегося неподалеку Доминиона, чья администрация смотрит сквозь пальцы на то, что там творится и использует планету в качестве каторги.
– Можно подумать, что на Доминионе нет социализации!
– Есть. Но если всех преступников социализировать и делать из них порядочных людей, то кто будет добывать руду? В общем, вся цивилизация там – это местная "столица", где рабочие могут пропить свою зарплату, титановый карьер, завод по переработке руды и солнечные электростанции. Вокруг степь. Пустоши, на которых пасется скот.
– Одно слово: фронтир.
– Да. Хорошо в краю родном – пахнет сеном и… известно, чем. Однако это довольно успешная планета по меркам сектора. Стабильный прирост населения колонии, бесплатное обязательное образование для детей (а иначе кто будет обслуживать технику?) и в целом ситуация там постепенно улучшается. Без помощи местных жителей нам, к сожалению, не обойтись. Нужны носильщики, охранники тоже не помешают, повара… Кстати, Павел! Вы же не ели почти сутки. А почему молчите?
– Да я как-то увлекся…
– Пойдемте на камбуз!
Женщина поднялась с прозрачного пола и пошла по плывущим под нею звездам к выходу из боевой рубки. Павел последовал за ней. Ему было стыдно себе в этом признаться, но очень хотелось увидеть ее без черных очков на лице. Узнать, какого цвета у нее глаза.
Ожидания не обманули его. Черный обтягивающий комбез подчеркивал фигуру лучше всякого купальника, а глаза оказались ярко-синими и ему показалось, что где-то он их уже видел.
В отсеке с барной стойкой Элли громко скомандовала:
– Камбуз, два дежурных обеда!
Механический голос подтвердил приказ. Через полминуты в стене открылась ниша, на которой стояли два подноса. Павел с удивлением увидел на них еду, сделанную из концентратов.
– Я думал, что на таком корабле будет что-то… более выдающееся, – сказал он, беря поднос. – Или это потому, что продукты быстро портятся?
– Нет, холодильник работает, – ответила Элли. – Но я готовить совсем не умею, а дурацкий автомат может только сухой паек водой разводить. Это же корвет, а не туристическая яхта.
